艾薇儿停下脚步，秋季的阳光穿过头顶已经变得枯黄的树叶照射下来，软弱无力地在她灰色长袍上投下轻重不一的光点。脚下这条狭窄的小路是猎人狩猎时行走的山道，铺满了松脆的枯枝和发黄的树叶，两旁的灌木丛中不时有兔子或狸猫之类的小兽窜过，带动枝桠发出沙沙声响。
虽然是正午时分，但山谷中湿气仍旧极重，艾薇儿长袍下摆被昨夜未褪的露水沾湿，从小腿上传来粘腻的讨厌感觉，但她似乎毫不在意，驻步聆听了一会，她脸上忽然露出微笑，伸手将原本遮盖在头上的兜帽推到脑后，显出一头浓密却散乱的黑色长发来。
“诸神在上”——艾薇儿心情愉快地说了一句祝福语，然后分开小路左侧的灌木丛从空隙中挤了进去，不断有长长的灌木枝条挥舞着来拒绝她这个入侵者的脚步，可在她手臂的坚持和努力之下都纷纷降伏让出一条路来。很快的，一个地洞出现在艾维儿眼前几步远的地方，洞中正有某种东西在不停的打闹着发出声音。
这附近都长满了青绿色的藓类植物，把四下地面都遮掩的很是严密，只有地洞四周有明显的泥土松动痕迹，上面残留着某种动物的爪印和如同野枣核大小的粪便颗粒。艾薇儿高兴地低头向地洞——那个由她亲自动手做成的捕兽陷阱——中看去，那里正有一只皮毛光滑闪亮的旱濑正在洞中来回窜动不休，见到人来，旱濑警惕在洞中弓起身子，毛茸茸的尾巴直立起来配合爪子对敌人做出恐吓——“可怜的小家伙”艾薇儿自言自语着说，脑中已经为晚餐做好了打算——一大盘皮脆肉滑的烤肉。
回到小路上，艾薇儿继续沿着崎岖不平的道路向山下走去，那份晚餐被她仍旧活蹦乱跳地放在原处，这要等到她回来的时候再取。这条道路顺着山势走向蜿蜒而下，两旁的植被也从起先的针叶林和阔叶林交杂慢慢过度到阔叶林与灌木林交错丛生，最后是大片大片被雨水冲刷了不知多久、裸露在地表的白色石头。道路也因为接近山脚也变得宽敞并平坦起来，上面铺满的不再是或红或黄或绿之类色彩纷杂的落叶，改为人工铺设的防滑碎石子。此刻充溢她耳中的，只有弗那斯河水汩汩流动的声音。
河边小镇的正午恰是热闹。在那所名为“风语”的酒馆前，几个粗壮的汉子正在把成筐的黑麦硬面包从门口那辆双轮马车上卸下来，然后口中吆喝着抬进酒馆，接下来就是一桶桶的葡萄酒和用盐腌制好的一条条咸干鱼，那些干鱼的眼睛仍然从生前的位置干巴巴地望出来，懒洋洋的不屑一顾。酒馆老板正手中捧了帐簿对比着马车上的货物数目，嘴巴喃喃不已，偶尔抬头看到不远处走来的艾薇儿，便从酒馆门口走到街道上，用他独有的沙哑嗓音说道：“诸神在上，尊敬的神眷之女。”
艾薇儿已经重新将兜帽拉下来，听的有人对她说话便在帽檐下扬眉微笑—并无恶意但对那样的称呼颇觉无奈：“愿诸神庇佑。康加老板，今天的生意好么？”皮肤黝黑的象个马夫，却有着一双灵巧双手和足够聪慧头脑的酒馆主人康加裂开嘴巴大笑：“愿诸神庇佑。尊敬的神眷之女，如果您今天能赏光在我的小店里呆上一会，那我的生意肯定坏不了，我可以打赌。”
艾薇儿礼貌的微微躬身，说道：“多谢您的好意，但是泰达老伯还需要我再去探望一下，我想今天他的腿伤应该可以——”
康加老板不待她说完，便发出笑声：“啊哈，神眷之女，您是在为那个顽固的老家伙担心？不不……”他用手在面前空气里用力挥动几下，做出否定的意思：“这个老家伙早几天前就来酒馆里喝酒，还一不小心—他自己是这么说的—摸到弥丽的屁股…很抱歉我说的太粗俗，但事实就是这样—被人家反手甩了一耳光，如果您今天见到他恐怕要治疗的不是他的腿伤而是这老家伙脸上的五个指头印了……”他用帐簿在手中敲打了几下，面带笑容道：“如何？尊敬的神眷之女？我看您也别费工夫去找老泰达了，如果您能在我这小店呆上一会，我管保他再过一会就会象条发癫的老狗一样跑来酒馆，这可是他的老习惯。”
听完酒馆老板罗罗嗦嗦的话语，艾薇儿嘴边泛起笑意，说道：“既然泰达老伯身体已经康复，那么请允许我先离开一下，如果您不介意的话我一会再来打扰好了。”
看着向自己告辞后优雅离去的身影，酒馆老板用手中帐簿敲了敲自己的脑袋：“请允许我——多么高雅的说辞啊，侍奉神明的人说话就是不一样——”他扭头冲酒馆内大喊：“喂，弥丽，别象个慢吞吞没吃饱饭的老母猪，快去后院地窖里取一大壶苹果酒出来，等会有尊贵的客人要来——啊你这笨蛋，又打碎一个盘子……”
镇子里的阳光似乎都和半山处的阳光不同，那里的阳光稀薄得如同弥留老人的呼吸一般不可靠，而镇子里的阳光充足，照在身上暖哄哄的满是富足。艾薇儿在去往毛皮店的途中，不时看到街道两旁有很多妇女正把准备过冬的棉衣棉被晾晒在木制屋顶上，想必也是看到今天的大好天气。不少人也看到这个衣着灰色长袍的女郎正在街道上走过，便纷纷和她打了招呼——男人们口中称呼的是“艾薇儿修士”，而妇女们称呼的是“艾薇儿小姐”。对于这样热情而友好的问候，艾薇儿全都面带微笑一一作答。
一年前艾薇儿从位于梦境森林深处的千风塔出发开始自己的试炼之旅。虽然早就盼望着自己可以象千风塔那些前辈一样有所成就，但独自出发的她仍然心中不安。这一年来她用了三次“大地之镜”和远方的导师通话，叙说自己在试炼过程中遇到的苦恼和法术在实际运用中的颇多障碍。而白发苍苍的千风塔智者在沉默着听完弟子的叙述后，便微笑了。
“艾薇，我的弟子—”智者在大地之镜中显露出的影象模糊却又清晰，似有似无的魔力不断从大地之镜中散发出来，“做为侍奉魔法与知识之神希恩渥丝的信徒，我们追寻的并不是法力的如何强大，而是探索在法术运用过程中所得到的乐趣，还有最重要的——就是结识同伴。”
“试炼的过程即是锻炼内心意志的过程，一个具有强大实力的法力操控者无一不是意志坚定之人，在修炼法术过程中心灵会受到种种诱惑，也会感到不知所措的迷茫，那时你的同伴就是唯一能帮助你的人。”
智者的话言犹在耳，艾薇儿心中却只有更加迷惑——难道千风塔的初次试炼之旅就是找寻同伴？这未免有些莫名其妙，她在千风塔学习的十二年以来，所见的‘顶层’神术者也不在少数，而给她印象最深刻的莫过于那些身着白袍的法术操控者们每位都是严肃、不苟言笑的人。千风塔终年都在刻板与枯燥的学习中度过，只有自己的导师对己和蔼可亲，但就是老师自己也和别的神术者交往极少，更谈不上有什么同伴了。
摇摇头，将心中所迷惑的东西暂时抛在脑后，艾薇儿把注意力重新集中到眼前—脚下那沙沙做响的石子，街边洗衣的妇人挥舞木锤击打出的卜卜声，蓄水池中流下哗哗的河水和互相泼水嬉闹的儿童们的叫喊声，空中弥漫着白色的炊烟，这些所有平常小镇上最常见的东西恰恰是艾薇儿最为在意的景致。相比千风塔那种单调呆板的日子，她对这样充满活力的生活方式羡慕不已。
毛皮店的位置就在街道尽头的拐角处，白杨木大门敞开着，店主安德森正在翻动着摊放在门前木架上的数张鹿皮和熊皮。艾薇儿走到近前打了个招呼，身材魁梧性情豪迈的毛皮店主人热情的把她让进屋内，笑容满面地说：“尊敬的修士小姐，总算不负您的吩咐，您所要的东西我总算找到了，而且还有一些别的东西也要请您过目。”
拿在安德森手中的是数根鲜红色羽毛，在艾薇儿眼中看来，这些羽毛边缘似乎有一道若有若无的金色细线来回游走不定，而中央的翎骨颜色鲜红的更是象要滴出血来，她不由迟疑道：“这……这就是烈焰兽的翎毛么？”
安德森用询问的眼神看了她一眼，奇道：“修士小姐难道以前从没见过火翎么？”
“嗯，我只是在书本上见过关于烈焰兽的描述……”艾薇儿有些发窘。
毛皮店主人注意到面前这个小姑娘的窘态，不禁微微发笑，他咳了一声来掩饰自己的笑意，解释道：“尊敬的修士小姐，应该说您学到的一点没错，只是有一点偏差，自从捕猎队伍——就是那些痞子、小偷、逃犯、所谓的破落骑士和无赖们组成的人渣集团——四处搜捕魔兽以来，货源几乎全被他们垄断了。”说到这里，安德森收起脸上原本和蔼的笑意，正容道：“修士小姐，我虽然不知道你要这些材料做什么，但千万不要和这些人沾惹，听说他们中间也有不少坏心肠的人口贩子——”
下面的话并没说完，但艾薇儿还是听出其中的凶险和店主人对自己善意的警告。她感激地深深一礼：“愿诸神庇佑于您，我会记住您今天对我说的话。”说完自长袍中取出一个小小的布袋，不好意思地说：“安德森先生，真的对不起，我身上并没有太多的钱来购买您的火翎——当然我很想要它，所以……”毛皮店主人正要开口说话，却见她已经打开系着布袋的绳子，将里面的东西倒在身旁的柜台上。
那是六块形状和大小不等的石头，黑幽幽的毫不起眼，就是随便在哪个角落都会见到这样的碎石，但安德森却弯腰盯着这些模样平凡不过的石头看了半天，仿佛要在上面看出一朵花来。半天他才抬头看着艾薇儿，也不说话，只是一味的凝视。
“嗯，这是我半年前穿越雾色山脉时得到的几块精金石，我想……也许……”艾薇儿斟酌着用词，“如果可以，也许……嗯……交换可以么？”
她的话被一声欢呼声打断了，随即一张长满了大胡子的男人古铜色的脸猛然凑到她的面前，那张脸上充满了狂喜之色，兴奋地说话都结巴起来：“亲……亲爱的艾……艾薇儿小姐，你，您刚才说了精金石—是这个名字没错吧？嗯？精金石？”毛皮店主人两手激动地互相搓动，本来还想做势想去拥抱面前的修士小姐，但终究意识到不妥，只是搓手的力度越来越大。
艾薇儿微笑道：“这么说，您是同意和我交换了吗？”
安德森喜形于色地连连点头，连声道：“当然同意，尊敬的小姐，您真的是太慷慨仁慈了。”连忙把原先放置在旁的火翎递给她：“喏，这是五支火翎，还是我托了人专门找了我在阿索斯的朋友才搞到的，以后就不大好弄到手了。”他无奈地说。
艾薇儿接过火翎，小心地收到自己长袍口袋里，微笑道：“这么说来阿索斯那里一定会有很多我需要的材料。正好我再过几天就要离开这里，就顺便去那里看看也不错。”
安德森惊讶道：“尊敬的修士小姐，您就要离开镇子了么？”他习惯性的搓了搓手，“为什么呢？镇子上的人很喜欢你呀，而且收获节也就要到了，不如留到那时再走也不迟啊。”
“我已经停留在这里太多时间了，安德森先生，原本是镇子上缺少医生我才会留下来，而现在，我确实该走了。”
“是呀，说起来也真多亏遇见您呢修士小姐……”安德森用手抹了一把下巴上的胡茬，忽然想起什么似的说：“啊，我都忘了，我还有件礼物要送给您呢。”他边说边从柜台下面拿出一根三尺多长的木棒递到艾维儿面前。
“这是……红风木削成的吧？看样式似乎——？”艾薇儿意识到什么，“这是送给我的？”
“是的。”毛皮店主人笑的有点狡猾，“阿索斯那里有很多魔法材料店，我就拜托朋友给我捎了一根用来做法仗的红风木，虽然样子现在还很粗糙，但只要好好打磨处理，再加上装饰后就和那些成品店里买来的一模一样噢。”
艾薇儿刚要推辞，安德森已经把木仗塞在她手里，力度之大也容不得她推脱，只好再次道谢。
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