大凡流氓都是些欺软怕硬的滚刀肉，流氓头长得膀大腰圆，说话气势汹汹，在吴承恩和沈坤面前其实就是草包一个。一场混战，五六个流氓倒在地上，像个血葫芦，一声声杀猪般的惨叫，把剩下的那几个吓得撒开两条兔腿，飞一般地逃走了。
沈坤用脚踢了踢倒在地上的流氓头，问：“你服不服？”
流氓头瘫在地上动弹不得，嘴巴还硬：“有种的你杀了老子，不杀老子，你就不是人养的。”
沈坤道：“杀了你这个剪径的强盗，我也不会有事。但你们做的尽是些断子绝孙的事情，我今天就要让你断子绝孙，活着比死了还难受。”说着，用棒就捣流氓头的裆部。
流氓头声声惨叫，知道自己再不告饶，对方真敢废了自己，便求饶：“我服，我服了还不行吗！”
沈坤道：“大爷我叫沈坤，他是我的师兄吴承恩。你有种的就去找我们，我们随时恭候你！”
吴承恩，祖上是小官吏，到了父亲这一辈，以做点小生意过日子。沈坤，军藉世家，也就是祖上有军功，官职世袭。从他爷爷那辈起，因为不是长子，不能继承官职，便和其他兄弟一起，开始自谋出路，到父亲时，也以做点小生意过日子。两家人有着相同的家世，相同的近况，两个孩子年龄相仿，同桌学文，同师习武，或因孩子的关系，两家人也相处的十分和谐。
吴家经营的是日什，坛坛罐罐，锅碗瓢盆。沈家经营的是杂货，油盐酱醋，针线梳篦。由于交通不便，平民百姓还被限制自由，走街窜巷也就成了当时社会的一大特色。十六七岁的吴承恩和沈坤开始接触生意了，他们一人套一辆小驴车，拉着自己的货物结伴而行，除了两家老人希望他们在一起相互有个照应外，天命使然，他俩也莫名其妙的特别喜欢在一起。
从淮安府考秀才回来。第二天，他俩又结伴而行，套着驴车出来兜售自己的货物。货郎窜乡是挑着担子，一手摇着货郎鼓，边走边吆喝着叫卖。赶着驴车兜售则不需要吆喝着叫卖，它是在驴脖子上系上一串铃铛，驴走铃响，远远的都能听见。他俩走走停停，停停走走，不上两个时辰，就到了郭家庄。
郭家庄有四五十户人家，除两户地主家外，其余的都是茅草窝棚。这些窝棚连成一片，就形成了一个镇子。这里不但是小生意人常来常往的地方，还有一个贩卖人口的市场，因为这个人口市场，每月逢十，邻近庄子的人们都来赶集，使这里变得十分热闹。
今天正好逢十，吴承恩和沈坤来到这里时，市场正在热闹头上。或卖女人，或卖孩子。或明码标价，或现场决议，就像牲口市场，站在那里由人挑选。由于形成了一种社会风气，所以，不管是买的还是卖的，大家麻木不仁，毫无表情。
看到这里，人们不仅要问了：人口市场，世上还有这样的事吗？
几千年来，中国一直实行着两税制，即人头税、土地税。战乱时，有的人为了躲避兵灾背井离乡，有的人在当地活不下去了，便趁机远走他乡。社会稳定下来，官府就急忙清点人口，落实人头税。为了保证人头税的收缴，人口一旦落实下来，非朝廷公职人员，不管你能不能在当地生活下去，都不能随便离开本地。所以，在吃人的社会里，战乱时是生灵涂炭，和平时是民不聊生。
到了明朝，朝廷规定不许强抢妇女儿童，但允许买卖妇女儿童。一来官府可以从中收点交易税，二来那些实在活不下去的人，让他们把妇女儿童卖了，也算是给了一条活路。三是通过买卖，官府能够确定人头税的增减数量，也就是说这边通过官府卖了，人头税取取消，那边买了，人头税增加。这种方式类似后世的户籍管理，只是太残酷，太不人道了。许多史书及历史中，对犯人家属进行官卖，就是这个意思。
却说一个男人跟人口贩子议定了一个小男孩的身价，人口贩子付了钱抱了小孩正要走时，一个披头散发的女人突然哭喊着冲了进来，疯了似的从人口贩子身上抢过孩子，嚎哭着不放手。原来，她男人卖孩子并没有跟她商量，等她发觉事情不对头，匆匆赶过来，男人已经将孩子出手了。
吴承恩不忍心再看下去，他流着泪水，对沈坤道：“兄弟，我们走吧。这哪里是人间，分明是地狱！”
该要春耕了，田野里却杳无人影。由于客随主便控制人口流动，加剧了地主们对贫苦百姓的残酷压迫：就这个地租价，你爱种不种！种吧，流血流汗，一年到头一场空，遇到灾年，反欠地租。不种吧，坐在家里就是一个死。唉！
离淮安府50里，有一李家庄。李家庄约有百户人家，有护庄的庄兵，领兵的教头，庄民们拿起锄头是民，放下锄头是兵，他们打家劫舍，只差明火执杖，是有名的匪庄。庄主李百万手眼通天，广交黑社会人物。因为天下形势如此，只要没有公开扯起反旗，官府对他也就睁只眼闭只眼，听之任之。
为了防止官府探子及江湖险恶人物鱼目混珠，李家庄严禁不认识的人入内，对庄民们的亲友，也严禁在庄子内随意走动。对外来人员，庄民们也显得霸气，所以，到这里来的小生意人寥寥无几。
小生意人能随便去的地方，生意不好做。没人敢去的地方，生意相对就好做。吴承恩和沈坤曾来过李家庄几次，当然是在庄外。尽管庄民们有些霸气，总体上还是有所收获的，因而，今天他俩又顺道绕到了这里。
铃铛一响，庄里就出来人了。先是女人孩子，渐渐的就有男人相继走了过来。有个汉子看中了沈坤的一个小物件，拿了不给钱。沈坤不依，两人争吵，汉子伸手就打。沈坤是个不吃亏的人，本来就窝了火，见对方还打人，二话不说，反把汉子打倒在地，连滚带爬。众人发喊，很快从庄里出来一人。此人身材魁梧，教头打扮，提着一根哨棒，快步向前走来。众人见了，齐喊：“王教头来也，有人在这里行凶！”
吴承恩见了，对沈坤说：“兄弟，祸事来了。”
沈坤：“是福不是祸，是祸躲不过。祸是我惹的，到时你千万别掺和进来。”
吴承恩道：“我是那种怕事之人吗！”
沈坤：“万一我死在这里，总得有人回去报信吧！”
吴承恩：“废话少说，先看了他本事再作打算。”
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