晨，无风，朝阳。三者勾画出一种超然静态的美。
常虎臣领着那八百轻骑沿着河水一路驰向东南。
静静的河水，毫无声息的在沙滩上淘着，一次又一次，沙滩就象是永远也喂不饱似的，每一次都把泛上来的浪花，吞噬得干干净净，只剩下那片白白的泡沫。
泡沫在朝阳下立刻就消失了，于是浪花再卷起来，沙滩再吞下去，泡沫再消失……一遍又一遍，永远是那么规律而单调的循环着。
江水上漂浮着淡淡的烟霭，飘忽灵动，象流水，更象流动的冰霜，让人看了就感觉到浸浸寒意。几声飞鸟啁啾，展开长长的双翼由白云中直扑而下，长长的尖嘴破开烟波，在江面上扎起一朵小小的白色浪花，衔起小鱼，吞吃后发出凄寒尖鸣声来。
骑队沿河行了二日，沿岸设有一座军寨，由寨中调集了船筏木排，常虎臣下令众军依次渡河，八百骑兵连人带马一片嘈杂，乘上小船与临时扎制的木排、木筏向河对岸撑去。
原木筏子推开江水上的金波，破浪迎风向着对岸行去，大队人马嘈杂地在河的两岸忙碌，赤底乌字的战旗招展飘扬，常虎臣双手插腰站立在木筏前端，意气风发。过了渤澜河与蛮族间再无天险阻碍，此后就是千里旷野，他将挥骑直指熊居山，建功立业。
狼牙旗角吹拂在他脸上，脚下白浪哗哗，常虎臣举目远眺心中充满激情与欢畅。他原是野惯了的性子，对徐伯苍、陈琊、周敬等北镇军中谋主重将虽然尊敬，但天生就是不喜拘束的性子，陈琊让他独领一军正是“斩开金锁走蛟龙”，正合他脾胃，做事也各外认真。
木筏靠到岸边，常虎臣不等停稳已是一个大步跃到岸上，双手舞动大声吆喝：“快一些，都打起精神来！弟兄们！过了这渤澜河都放警戒些，咱们去掏山蛮子的老窝，务必要比蛮子先到！”一面喝令木筏重新回到南岸接人，一面号令先行过河的几位什长率轻骑警戒。
常虎臣由渤澜卫中抽调了六百余轻骑，百户却仅要了四位，陈琊将他升回了千户，暂领健锐营标统事。这是陈琊做事的巧妙处，，升千户是预领的好处，先前他那千户是个不领兵的虚衔，如今却是实领八百骑的实任标统，这一仗若是打胜了这个标统多半也就坐实了。
水涨船高，常虎臣能坐稳标统之职，他标下随同而来的各位百户、什长也必有升赏，人人亦知这一仗孤军深入，打不好就是全军覆没之局，不必吩咐也卖力得紧，听他叫嚷早已有人翻身上马，领骑哨远出警戒巡查。
渤澜河地势上高下低，上游平直，下游转向东南方后又多弯曲，而眼前这块地方，颇有折衷之势。这里河道宽阔，宽得有些出乎意外，水也不甚深，河岸顺着水流的势子，迂回出一个直径约近十丈的葫芦口。再下去河道又受地势的影响，又变得狭窄水急，这块地方显现出天质独厚，正适合经不起激流的木筏划渡，八百轻骑片刻已渡了大半。
钱方祖由一只木排上踏下，手中握着一幅展开的画卷，注目思索，即使由筏上跃下时目光也舍不得从画卷上移开半分。他的神情憔悴带着烦躁，三天来，除了必要的一些生活琐碎以外，钱方祖几乎没有放开过手中画卷，所思之事又极耗心力，饶是他内功深厚也有些支撑不住，一步失措几乎踏入水中。
“师祖爷爷，您小心些！”常虎臣抢上一步扶住老人，钱方祖信手无意识地推开他，目光重又凝聚到《百鸟朝凤图》上。由从银灯联手中夺得此图后，钱方祖万里奔波，一直无瑕思索，仔细推敲图中奥秘，离开遥城就再也忍不住了，无时无刻不在捧图观看，马背行军犹自不舍放手。
这幅《百鸟朝凤图》并不同寻常，画的不是春暖花开时节，却是一片冰天雪地，雪地上一座无人凉亭，亭上一只大凤栖息，一身白羽如冰如雪，在风雪中迎受百鸟来朝。
钱方祖参悟此图已有三天，一直看不出妙在何处，苦苦思索又觉得处处奥妙无穷。
第一日他在看那大凤，巨大吸引了观者大半精力的雪羽凤凰，不似寻常所见人绘的彩羽凤凰，素白的雪羽别样威仪，一只亭亭而落的大鸟，望之觉其极大，仔细看来画面之上所占纸张仅二成余。
第二日他沉思于百鸟，百种雀鸟种种不同，形态各异而又生动活泼，每一只灵动的姿势都给他带来无限遐思，品味无穷。
第三日他发现了亭中的异处，雪落亭空，凤落亭上，看似最不起眼的空亭在偶然间却被钱方祖看出其中似有人影晃动，以纸张墨迹光影明暗极巧妙的构成，看似无人，其实有人，但又捉摸不着……
钱方祖苦思参悟三日，只觉处处都有玄机，却又都没道理，逐渐沉迷进去，心无外物，满脑都是凤、亭、鸟、人，往来不休的争斗奔走。
无数的武道玄机在他脑中闪现，却又一闪即逝，捕捉不住。渐渐的，他的眉心里，不自觉的沁出了汗珠。那是一种不可思议的情绪，每当他把注意力贯注在《百鸟朝凤图》里的时候，就会有许多感悟，在脑海中推衍比较，两相对照。当钱方祖再次将目光移到画上的时候，一阵轰鸣在脑海中响起，眼前天旋地转的一片，他已被迫不得不闭上了眸子，强自定下心来，接下去，情形仍是同样的。三日三夜的苦思，钱方祖已精力交疲，不得不轻叹一声，掩上了画卷。
常虎臣旁观了三日，路途中钱方祖尚不舍得放下手中画卷，他的好奇心早已被钓得十足，见钱方祖将收起，忍不住凑上前去张望。
钱方祖心头一动，将画卷递与常虎臣道：“你也好好看看，看看以你的眼光看出了什么。”
两人信步走在渤澜河边，常虎臣展开画卷，跟在钱方祖身后边走边看，对于书画鉴赏一道他并不陌生，这画在他看来却也平常：“这是古画，却不是名家，即无印鉴又无题跋，看这纸张画风大约是百多年前的了吧。有些奇处，百鸟朝凤历代不少名家画过，都是春暖花开之时，这幅偏偏反其道而行之，加座凉亭也看着奇怪，似乎暗示这‘百鸟朝凤’是有人旁观的，笔法……也算得佳，但也是平常人中一说，以之传世除非是自家先祖，否则是不值得收藏的，除非……”
“除非什么？”常虎臣看出的与他所见相差不多，最后一个“除非”却引起了他的兴趣，钱方祖回过身来紧张地追问。
常虎臣左右翻看也看不出此画有值得苦思三日之处，讪讪道：“除非知道作画的是何人，也许此人大大地有名，却不以书画见长，或许还有些收藏价值。”
“百年前……”常虎臣原是随口一说，钱方祖竟真思索起来，长眉微皱，口中喃喃自语。常虎臣见他认真，暗暗咋舌，小心随在他身后问道：“师祖爷爷，这画，是作什么的？”
“这画里藏有一个可仗之以横行天下的大秘密！”
钱方祖面向满河金波，负手说道，眼中充满了莫名的惆怅。
大军须臾尽数过河，八百精骑整队上马向着熊居山急驰而去，那天空上竟飘飘忽忽地落下雪来，大地一片苍茫，雪原寒彻恍似无边无际地延伸到天边尽头，四处都是白茫茫的。
到了这一夜，雪下得越发大了起来，鹅毛似的雪片纷纷落下，守夜的士卒执着冰冷的枪戈，口中呵着寒气温暖手掌，冻得瑟瑟发抖。常虎臣行出大帐，看那漫天纷飞的白雪在夜幕中翩翩飘落，忧心忡忡：“下得这般大雪，不知明日是否能够走得。”
“将军勿忧”，一名老卒说道，“这不过是初冬骤降的大雪，虽然寒冷却不能长久，这股子寒气过后还有段日子的好天时呢。”大帐门口守侯着的数名老卒无不同声应和，赞成先前老卒的说法。
常虎臣微微点头，信步在大营中行走巡查，时近初冬，每年里大雪初降的时节算算也差不多是时候了，每年初雪降下总要放晴数日天气回暖，如此反覆数次方才进入大雪封路的隆冬。这数名老卒无一不是在迁北土生土长，熟知本地天时变化的老者，全是大军出发前陈琊交与他带上，可见其人早已虑及此处，令人不得不佩服他筹谋仔细。
“夜漏催金鼓，铁甲征衣寒。”行在营中，看见守夜士卒寒冷畏缩情态，常虎臣心中不由涌起前朝夏绥远大将军远征扶余时所作的诗句来。当年绥远大将军亦曾于隆冬时节经过这片土地，“也许这便是他当时真心感慨吧。”常虎臣微微轻叹，情景相似，比诸前贤他却不可同日而语。“关己则乱，古人诚不欺我！往日读史只觉古来名将君王行兵布阵不过尔尔，身在局中方知为将之难。”迁北，他原是待得熟了的。虽不能与年老耆宿相比，但亦不至于不知每年天气总将在寒暖之间反复几次方才进入寒冬。这雪下不长久他也不是不知，但胸中一颗心总是虚悬，听得几名老卒再三保证方才渐渐安定下来。对能力排众议一反常态，于寒冬之际出兵远征的绥远大将军愈加尊敬。
这一夜常虎臣始终难寐，寻行营中抚慰士卒，下令帐中歇息士卒将寒衣借与巡哨者，细致体贴。众军士热泪盈眶，对常千户交口称赞，敬意也上升了十分。
第二日大雪果然停歇，天空放晴，地上虽仍有积雪，但已并非前行不得。常虎臣整顿军马，打点精神，率众军向着熊居山奔驰，到了第三日晚间平整大地上隆起一座座凹凸不平的土丘，举目远眺灰蒙蒙天空下山影耸立。
远看这山并不如何高，亦无山峰尖角，只是一座放大了十千百倍的土丘，圆圆吞吞，象一个巨大的馒头，又象一只巨熊伏在荒原上沉睡，熊居之名正是恰得其所。
到得近处，方知此山巍峨雄壮。好大一座山！从山底到山顶足有数百丈高，山上葱葱郁郁围着一重青翠的外皮，亦分为峰谷数处，只是由远处看浑然一体并不觉得。一座座土丘由荒原上凸起延伸一直连入熊山。人马一路东行，地势不平，那凸起的丘陵越发高大，中间谷地显得愈发低陷。渐渐深入其中，那高大如卧熊的庞然大物已经看不见了。大队人马时起时伏曲折行来，山间的草木渐渐葱翠，色泽由枯黄转为墨绿，积雪也少了许多。
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