蜥蜴人沃斯·利蒙佝偻着身子，小心翼翼地在宽阔的街道上行走。他竭力想用全身斗篷上的帽子遮掩住自己的脸，然而那不可能——他的嘴几乎够得着两边肩膀。
他在这座自由都市里生活了七十多年，就目前的现状来说，他很满足于这种安逸的生活，绝不会考虑对其加以任何改变。除了艾尔帕西亚以外，他简直不知道自己还能去哪儿——是穷山恶水的莫古里亚还是位于遥远大陆西方另一块传说中的兽人领？至于到大陆中心的人类世界定居——别开玩笑了——人类世界不可能有收留他的位置，只有艾尔帕西亚的土拨鼠大街才是自己永远的家，他在这里生活了七十年，并且打算将生命中剩下的三个七十年也贡献给自由都市。
话虽如此，这座城市的某些区域仍旧是他所全然陌生的世界，比如说他现在所处的萨阿兰德。
萨阿兰德位于艾尔帕西亚西侧，是自由都市中龙族的聚居地，以龙族历史上一位杰出的英雄命名。很不幸地，沃斯·利蒙身上带着一股非常接近野生蜥蜴的味道，而龙族最喜爱的食物之一便是烘焙得法的蜥蜴干……虽然成年龙不会以兽人为食，但对心智未开的幼龙来说，就是另一回事了。即使刚出生的幼龙，体形也高达七尺以上，并拥有与之相匹配的怪力，足以对沃斯造成致命伤害。
转过一个弯，猛然看见两只幼龙在远处追打嬉闹，沃斯慌忙停下脚步，躲进附近建筑物的凹壁里，只露出一只眼睛，忐忑不安地张望。
假如以置身事外的立场来看，目睹超过九尺的庞然大物表现出婴孩般的憨趣，大多数人都难免忍俊不住。可惜沃斯只会觉得浑身发冷，簌簌战栗。
就在这时候，有人从沃斯身后拍拍他的肩膀，他吓得魂飞魄散，差点背过气去。
回过头，一位穿紫色板甲的成年龙族战士威严地矗立着。蜥蜴人两膝一软，半瘫半跪在地上。龙族战士的装饰以彩虹七色为区分，只有最高阶的成员才有资格使用紫色。如果要拿人类的社会结构来打一个比喻的话，穿紫色服饰的龙族相当于国王或者亲王的直系亲属，也是下一任龙王的合法候选者之一。这样一位高阶龙族忽然出现在面前，沃斯紧张得连起码的问候礼节都忘记了。
龙族的发育过程与其他种族迥然相异，幼龙的体型会不停地暴涨，在成年时甚至会超过二十尺，大约将有十年到二十年左右维持着这样的体型不变，然后会逐渐萎缩，直至恢复到八、九尺高左右。这位龙族战士看起来只有八尺高，还没有那两只嬉戏的幼龙庞大，却是正处在心智的成熟期和体力的极盛期。
“陌生人，”龙族战士以流利的自由都市通用语［注解1］问道，“说出你的身份和来意。”
与其说是询问，毋宁说是命令的语气。
沃斯结结巴巴地自我介绍一番，颠三倒四地表示他是来找一位朋友的。
龙族战士流露出困惑的表情，看起来象是即将生气的预兆。
“你的朋友？不，你在撒谎。我族在萨阿兰德的成员里，没有你的朋友。”
沃斯连忙辩解道：“我找的是一位人类朋友，而不是龙族。他叫杉尼·佛克斯，我知道他住在萨阿兰德。”
龙族战士眼中的寒冰迅速解冻，他微笑着伸出一只手，轻易地将蜥蜴人从地上拉起来。
“杉尼的朋友？你应该早点说才对。”他发出一串愉快的笑声，“和你一样，我也是杉尼的朋友。我叫扎兰达，欢迎来到萨阿兰德！”
扎兰达领着沃斯来到萨阿兰德边缘，指着一座十五尺高的建筑物说：“杉尼就住在这间小屋里。”
“小屋？”沃斯嘟囔着，是的，和附近那些超过二十尺的房子比起来，它的确是一间“小屋”。蜥蜴人吐出了尖而长的舌头，利索地在空中打个转后又闪电般地缩回去，这是该种族表示惊叹或者不屑的通常方式。
“我们进去吧。”不待沃斯回答，扎兰达已经推门而入，熟捻得象在自己家里一样，他大声地招呼屋子的主人，“杉尼，你这位朋友要我带他来看你。”
一块两人高的木板将这幢建筑物的内部分隔成两个小间。外屋的空间很大，约占整间房子的四分之三强，以人类的标准来看，几乎可以做餐馆的大堂，同时招待三十位客人还稍有余裕。但屋里的陈设非常简陋，或者干脆说除了一张铺着兽皮毯的木制单人床外什么也没有，那块毯子看起来颇经历了一些岁月的侵蚀，色泽苍灰黯淡，根本看不出它是哪种野兽的毛皮。这张木床靠在墙边，在空荡荡的屋子里看起来就象大海里的一叶孤舟。
木板上没有装门，仅仅留了一个可供一人出入的长方形孔。听见扎兰达的声音，一位蓄着约莫一指长虬髯的人类男子从里屋走出来，他穿着简单的手织粗麻外衫，长及大腿的一半，腰间束着挂一把弯刀的皮带，须发和瞳孔都是黑色的，一看就知道不是通常所见的位于大陆中心的“文明人”或者是“开化人”，而是传说中居住在龙族沙漠和莫古里亚南方等荒夷之地的游牧民族，一般被称为蛮族人，许多孤陋寡闻的文明人甚至认为他们是兽人的一个亚种分支。
第一眼的时候，沃斯几乎没认出这个人。他所寻找的那位雇佣兵，为了避免引起旁人注意而增加无谓的麻烦，总是将胡子刮得干干净净，穿着和普通人一样的服装，虽然须发和瞳孔的颜色显得有些罕见，但言行举止都与常人无异。初次看见对方这样打扮，沃斯整整楞了半天才适应了巨大的反差。
“杉尼·佛克斯？”蜥蜴人试探地询问。
对方点了点头，“是的，原来是你啊，沃斯……”
扎兰达感觉到杉尼语气中的冷淡，迷惑地问道：“他不是你的朋友吗？”
“他是地下公会土拨鼠大街办事处的经理人，我和他有过几桩业务上的接触。”杉尼苦笑着解释道，“以通用语中‘朋友’而言，勉强可以算得上吧，你知道，这个词汇拥有很广泛的含义。我曾经对你解释过，龙语中的‘朋友’可以翻译成通用语的‘朋友’，但我忘记告诉你，反过来不见得一定正确……”
没等扎兰达从茫然不解的思索间反应过来，蜥蜴人已换上一副亲热关切的神态，滔滔不绝地说下去：“我亲爱的伙计杉尼，再一次看见你还健康地活着，让我非常高兴，看起来你的力量又提升了！”
他打量着杉尼裸露在空气中的手臂和大腿，“哇噢！（蜥蜴人再次吐出了他那尖而长的舌头）我早就知道你是我认识的最出色的佣兵，但我没想到你居然这样结实！与你那些孱弱的开化人同胞不一样，你的肌肉甚至和我们兽人一样发达呢！”
“沃斯，”杉尼悻悻地打断了蜥蜴人长篇大论的赞叹，“你来萨阿兰德找我，一定不只是为了聊天，对吗？”
蜥蜴人转一转他那双绿豆般大小的黄色眼珠，裂开大嘴哈哈笑了。
“我亲爱的伙计杉尼，你还是和以前一样性急嘛。”沃斯从斗篷胸前的衣襟里掏出一卷用红丝线拦腰束起的羊皮纸，“我可是给你送金币来了！你瞧瞧……”
杉尼轻轻但坚决地推开那只长着四根指头的手，横了对方略带责备的一眼。
“我记得我告诉过你，我不干了。”
沃斯急切地截断他的话：“不，你会改变主意的，我亲爱的伙计杉尼。这可是一椿一百二十枚金币的委托！只要点个头，你就可以创造土拨鼠大街办事处的契约金纪录！我要把你的名字写进那块挂在办事处正面墙壁上的那块纪录板上！你的名字将排在第一行！我敢打赌你会成为我们的骄傲！……只要你点个头，一切都迎刃而解！”
杉尼想说什么，却插不进蜥蜴人一连串生情并茂的流利说辞里。
“别担心，我亲爱的伙计杉尼。这件委托任务并不算棘手，事情是这样的，鲁安尼亚世袭贵族斯凯男爵家［注解2］的领地一直由附庸家臣控制着，现在，斯凯家的合法继承人布鲁·斯凯已经成年，适逢把持斯凯家的实权派家臣罗慕兰斯病死，新男爵好不容易重回领地，他希望乘机除去领地内掣肘的罗慕兰斯残党。你瞧，事情就这么简单。”
杉尼点点头，算是认可了斯沃的看法，“既然这委托不难，为什么你非要冒风险跑进萨阿兰德来找我呢？我已经不干雇佣兵了，我不打算改变主意。”
蜥蜴人尴尬地裂开大嘴，嘎嘎地干笑着，“你不知道你从盖亚回来后变得多有名——那几个跟你去盖亚的佣兵，都发了一大笔横财，他们对你赞不绝口，全市的酒馆里人人都在谈论你和你在盖亚的冒险。我亲爱的伙计杉尼，你现在可是自由都市的大名人呢！那个斯凯男爵亲自指定了两位佣兵做为接受这个委托的侯选者，一位是托利斯坦骑士莱昂·内林格，一位就是你，我亲爱的伙计杉尼！”
“莱昂·内林格？你是说那个传说中拥有圣殿骑士级实力的神秘佣兵？”杉尼吃了一惊，很快自嘲地笑了，“没想到我居然能和他相提并论，我还没通过第三等级的晋级考试，怎么说也只是一个见习骑士呀。”
沃斯点头的样子简直象一只勤劳的啄木鸟，“对，就是他。可惜他最近失踪了，谁都不知道他的去向，这几天艾尔帕西亚地下公会的所有经理人都在狂热地打听你们俩的下落呢！这可是一笔能够进入契约金年度排行前三名的大生意啊，谁办成了，谁就能一夜成名！幸亏只有我猜到你很可能会在萨阿兰德……”
杉尼叹了一口气，“我承认，这桩生意看起来很有趣，它引起了我强烈的好奇，如果是过去，我一定会毫不犹豫地答应……很可惜，我已经决定不干了，我可以告诉你，有件对我来说更重要的事在等待我去做。所以，我只能对你说抱歉。”
扎兰达并不太明白面前这两个人嘀嘀咕咕究竟说了些什么，他的通用语掌握程度还无法适应太复杂的对话，但蜥蜴人脸上的失望神色任谁都可以看得出来，即使是扎兰达也不例外。所以他拍拍沃斯的肩膀，安慰地微笑着。可怜的蜥蜴人完全不明白龙族的表情语言，将扎兰达龇牙咧嘴误会做是威胁和警告，吓得不敢再说什么。
沉默了一会，三人谁都没有开口。杉尼再次走进里屋，很快拿着一个拳头大的皮囊出来，从囊中倒出几枚亮闪闪的东西。
“不管怎样，你总算冒险跑来告诉我这个消息。由于我的拒绝将让你损失了百分之四契约金的中介收入，我愿意弥补你这个损失。”杉尼朝沃斯伸出左手，掌心中躺着五枚金币，“我建议你还是和其他人一样，去找另一个侯选者莱昂·内林格吧。真神在上，祝你好运！”
出乎他的意料，蜥蜴人竟然没有立刻接过，他瞄一瞄那几枚金币，热切的神色在眼中一闪即逝。
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