“你在侮辱我，我亲爱的伙计杉尼。我不靠施舍维持生活，我喜欢那些可爱的第纳尔，但我更喜欢用自己的智慧赚钱，我不是乞丐。”他的用受伤的语气说，“你们人类总不明白，兽人也是有自尊的种族。”
杉尼忍不住觉得好笑，以自己对这位地下公会经理人的长期了解，相信此刻蜥蜴人内心所受到的煎熬远远超过他所表露出的。拒绝施舍云云和幽怨表情，无非是那个狡猾的家伙尚未死心，希望用高明的演技骗取自己的罪恶感和愧疚，从而不得不向他妥协让步所使用的一种小小手段罢了。
“沃斯，我不会改变主意。”
“你确定？”
“我确定。”
蜥蜴人的黄色小眼睛频率极快地眨了一阵，他了解杉尼的程度与杉尼了解他的程度不相上下。好半天，他沮丧地点点头，算是认可了杉尼的选择，然后飞快地夺过金币，掀起外套将它们塞进内衣的口袋。
“好了，沃斯，我们的问题解决了。”杉尼苦笑着，“我无意赶你走，但我确实有很重要的事，扎兰达是西哈洛长老的影子，他会离开长老身边来找我的理由只有一个，那就是长老想见我。让他久侯是很失礼的行为，所以，我们必须抓紧时间……你瞧，很抱歉，我得走了。”
说到扎兰达和他守护着的龙族长老时，杉尼特意放慢说话的节奏，同时凝视着扎兰达本人。后者果然领会了这几句话的意思，愉快地表示肯定并且同意。
沃斯不安地扭动一下身体，掩不住脸上的惊惶畏惧。西哈洛长老是自由都市五人议会成员之一，代表全萨阿兰德龙族居民的利益，也是大陆最强种族在艾尔帕西亚的精神领袖。在这个象征着至高权威荣耀的名字面前，他便象路边蝼蚁一般无力与卑贱。
杉尼继续说：“沃斯，我得马上到西哈洛长老那儿去，所以我不能送你。扎兰达，请你帮我把这位朋友送出萨阿兰德吧，拜托你了！”
扎兰达咧嘴一笑，爽快地点头表示同意。沃斯嚅嗫着，委婉拒绝道：“那样太麻烦扎兰达大人，我看还是算了吧。我想我自己可以离开这里。”
“不，你太客气了，路不远，一点都不麻烦。”扎兰达乐呵呵地反对，将鼻子凑近蜥蜴人身边，大力嗅了几下，“说实话，我很喜欢你们族类身上特有的的味道呢！”
明知是善意的玩笑，沃斯还是忍不住露出快要吓昏过去的表情。
对于萨阿兰德，杉尼已经了如指掌，他迅速无声地在一条条宽阔街道的阴影角落里移动着，轻易地避开了几位在路上嬉戏的幼龙，没多久便来到西哈洛长老的宅邸附近。
长老的宅邸是萨阿兰德最矮小的建筑物——只有他和扎兰达住在这幢房子里，长老本人的身高不过六尺，而八尺高的扎兰达的在龙族居民里也属小个——因此，这幢在人类眼中可以算中等规模的建筑物放在一大片超过二十尺的巨厦背景里，几乎就象孩子的玩具一样袖珍。然而，就是这座袖珍建筑，在全萨阿兰德龙族成员眼中都如同是宫廷神殿般的存在。
一位足有二十尺高的龙族少年警惕地蹲踞在长老宅邸大门外的街道上，他即将进入成年期，正处在体型最为庞大的阶段，比他所守护这座房子还高出一半。杉尼认识这少年，他是扎兰达的徒弟之一，曾经有过数面之缘。
“拉夏，长老允许你穿上黄色服饰了吗？”杉尼指着龙族少年的腰带和披风，笑嘻嘻地问道。
那位叫拉夏的少年低头一看，眉开眼笑地回答说：“没错，这个上弦月的第五天，我学会了绯红之蟒！扎兰达师父的长袍下摆都差点被我烤焦呢！”
一缕讶意出现在杉尼脸上。绯红之蟒虽然不是很高深的魔法，对人类而言，至少也要达到中位见习魔法师的程度才能初步掌握，这就意味着一般需要五年以上的系统学习和实践，拉夏才不过是个刚刚学会说话的少年呀［注解3］。难道龙族和人类之间的天赋差异真这样大吗？
“那可要恭喜你！没想到你这么快就获得单独行动认可［注解4］，我原先以为至少还要两年啊。难怪扎兰达放心让你一个人顶替他的工作，”杉尼话锋一转问道，“长老还好吗？”
拉夏将庞大的身躯向侧挪开，闪出一条通道，说道：“长老很好，他正在里面等着你呢。”
“好好干，我想你很快会换上另一条。”杉尼点头示谢，掂起脚尖拍拍拉夏的腰带，然后微笑着步入门内。
穿过不长的走廊便是客厅，虽然贵为艾尔帕西亚数千龙族居民里唯一的长老，屋内陈设也与普通的龙族成员没有不同。延续着龙族“庄重而简约”的风格，所有的家具和装饰品看起来都似乎经历过漫长的岁月，却不会给人陈旧的感觉。龙族不象人类那样喜欢用各种各样的家具来塞满自己的房间，对他们而言，足够的适度空间才是最重要的考量。在龙族的住所里，永远不会有椅子和床铺之类的物品，甚至连龙族语言中都没有这两个词汇，席地而坐、席地而卧是他们承袭千年的传统。
龙族号称是拉尔夫大陆上最接近神的种族，对于这种溢美之辞，有一次扎兰达竟然表示出难得的幽默的天赋。
“最接近神？不，”穿紫色板甲的龙族战士楞了一会儿，“我想，我们只是除了矮人族外，大陆上最亲近大地的种族罢了。”
杉尼恭谨地站在门外等候长老的召见。即使长老没有布下任何警戒性结界，他也不认为自己能在对方毫无察觉的状况下接近到二十步内的范围。这位老年龙族在魔法的操纵驾御上已经远远超过了炉火纯青的境界，杉尼甚至相信连空气流向和温度的细微变化都会向长老传递出足够多征兆。
“进来吧，我正在等你。”长老低沉、嘶哑的声音响起。
听见这句话，杉尼不由自主地调整了呼吸的频率，略微收拾心情后才掀起厅门上虚掩着的深灰色帷幕。他勉强克制着自己异样的情绪，每次来见长老时，许多复杂的念头总是缠绕着他。一方面，他尊敬这位年高德劭的龙族长老，当然比不上扎兰达那样忠心耿耿，却也称得上发自内心、五体投地；然而另一方面，杉尼总是难以忘却，夺去他所有族人性命的那个凶手，便是西哈洛长老的儿子……
长老双手抱着膝坐在地上，闪烁着智慧之光的瞳仁出神地凝视着窗外的苍穹。
“他们来了，我可以感受到他们逐步逼近的步伐。”长老慢悠悠地说道，神态既象是自言自语，又象是对着空气中某些杉尼所看不见的对象说话，“他们在黑暗中已经蛰伏了很久，几乎要比上一次隐忍了更长的岁月。我不得不承认他们不仅拥有强大的力量，而且在漫长的斗争中学会了很多东西。人类和其他种族的联盟曾经数次击退过他们的侵袭，然而，当时光逐渐逝去，团结早已被这个世界所遗忘。现在的拉尔夫大陆，还能再一次抵挡他们的侵攻吗？”
这段谜一般晦涩的话，一开始让杉尼完全无法理解。当他听到话末的那个特定词组时，杉尼不禁重复了一遍：“侵攻……”
他突然便触摸到炙人的谜底，心跳猛然加速，不顾一切地将它揪出来：“千年侵攻？魔族的千年侵攻？”
长老沉重地点点头。
魔族是大陆上最神秘的种族，传言他们居住在极西之地的黑暗沼泽里，与圣国托里斯坦之间隔着一大片荒芜辽阔人迹罕至的兽人领，传说传说只有兽人王刚哈克和龙族的元老才知道比较确切的底细。平均每过近千年，魔族就会发动一次规模浩大的侵攻，延续的时间或有长短，每次惨烈的战争都给拉尔夫大陆带来深远的影响，许多国家因之而灭亡，也有许多国家因之得以诞生。大陆上的其他种族也纷纷被不由自主地卷入其中，象兽人就曾经数次充当过魔族的急先锋，而精灵、矮人和龙族也曾或多或少地帮助过人类甚或是与之组成联军并肩战斗。
最近一次的千年侵攻发生在魔兽纪元四一七三年，结束于四二零九年，距今已有八多百年的历史——由于远隔数个世纪，在寿命短促的人类成员中，绝大部分战争经过已经被湮没，没人能说得清那是怎么回事。
“阿古都斯，我的儿子，屠杀你族人的那个凶手。”说到这里，西哈洛长老的表情显得复杂怪异，不仅是憎恶和错愕，似乎还带着一点遗憾，“他这几年来的剧烈变化，正可以证明魔族已经悄悄地展开他们的行动了。”
这正是久萦杉尼心底的一大困惑。扎兰达曾经告诉过他，阿古都斯被黑暗力量所诱惑，投靠了魔族，然而扎兰达却说不出得出这个结论的理由。为什么阿古都斯被魔族所诱惑？他在龙族沙漠里公然对抗龙王金萨拉的统治，目的又是什么？
“交易。”长老看穿了他的心思，简略地回答道，“阿古都斯与魔族某些高级成员做了一个交易。”
他站起身来，“我恐怕没有更多的时间做进一步的解释，更多的答案就在沙漠里等待着你。如果只有你一个人，也许永远也无法战胜阿古都斯，这把锁必须要有两把以上的钥匙才能打开，而另一把钥匙，你也许会在旅途上寻找到。你必须马上动身，因为你只有不到两个月的时间，无论成功还是失败，你必须在新年之前回到这里。”
“这两个月里，找到另一把钥匙，是你除掉阿古都斯唯一的机会。”
※※※※※
［注解1］自由都市通用语：由于艾尔帕西亚人类居民最多，社会活动也最为活跃，所以人类语言也很自然地成了自由都市中不同种族间相互接触时的通用语。
［注解2］“盖亚和鲁安尼亚边境上的斯凯男爵领，其归属一直存在争执，在布鲁十六岁的时候，争端终于表面化。与盖亚商界关系密切的斯凯家管家罗慕兰斯秘密囚禁年轻的男爵昆伯里·斯凯，对外宣称男爵阁下病重无法理事，于是迎接有母系血缘关系的布鲁继承男爵家系，并且宣布归向盖亚王国。对此，荷里尼斯和赫尔墨进行了长达四个月的谈判，最后盖亚支付三千枚金币，获得了斯凯领的所有权。布鲁二十岁的时候，罗慕兰斯突然暴死，年轻的见习魔法师遂真正掌握了自己领地的实际权力。但从此以后，他就很少居留在领地，而是混迹于赫尔墨的上流社会，成为非常受欢迎的青年才俊。”——见《生命第二卷·鲁安尼亚的骄傲》。
［注解3］龙族语言分两种：幼年龙族使用的表情语言（类似于人类的哑语）和成年龙族使用的具有发音和文字等元素的正式语言，一般来说，绝大多数成年龙族所使用的交流语言中，不仅包括正式语言，也会间杂着若干幼年时熟悉使用的表情语言，这是习惯使然。所以，其他种族学习龙族语言，必须对幼年龙族使用的表情语言也有所了解，这也是龙族语言出名难学的原因之一。
［注解4］单独行动认可：穿红、橙两色服饰的幼年龙族，只能在本族聚居地内活动，如果要离开这个保护范围则必须有成年龙族陪同，穿黄色或更高级别服饰的龙族则不受此限制。
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