比尔汗大喊：“黑熊族的损失最严重，我们已经失去了八十头牛犊和七十只羊羔！萨阿兰德在惩罚我们！”
所谓的萨阿兰德，指的便是自由都市中龙族聚居地以其为名的那位传说中的龙族英雄，作为当时的龙王，是他装扮成普通人类，指引流浪的东方五族穿过龙族沙漠，在卡莱那绿洲里安顿下来——从此，他便成为东方五族中的守护神（真主在人世间的最高使者）而被世代供奉。
斯奈克汗耸耸肩，迷惑地问：“但我看不出来这和西方三族有什么关系。我亲爱的兄弟，‘不要把自家的不幸转嫁到邻居身上。’”
听着斯奈克汗引用了一句卡莱那俗谚，四汗的脸上露出了不同的表情。从进帐篷时起始终目不斜视一言不发的道格汗叹了口气，似乎是不甘愿地反驳道：“猎犬族并不打算把不幸转嫁到邻居身上，这些多余的谢礼，将作为向萨阿兰德敬献的祭品。”
佛克斯汗、哈尔汗、比尔汗一起点头表示同意。
“哦，这样啊，虽然这是一件好事，但西方三族供奉的守护神不是萨阿兰德，而是灰狼族的勇士斯瞿尔·沃尔夫……他们没有义务为萨阿兰德献出祭品。”斯奈克汗为难地说，“而且，西方三族进入沙漠前遭受过开化人的屠杀，到现在还没有恢复元气，以他们的状况，维持目前的谢礼数量都是很不容易的事——一年两千只牲畜，十年就是两万呀！”
道格汗不屑地往地上吐了一口唾沫，“正是因为他们没有供奉萨阿兰德，守护神才会惩罚我们！如果没有萨阿兰德的慷慨，我们八族哪能来卡莱那生活？使守护神愤怒的就是他们，忘恩负义的西方三族！他们不献出这些祭品，萨阿兰德能饶恕我们吗？”
“话是这样说没错，但谁能证明萨阿兰德在想什么？谁又能证明瘟疫和守护神有关？”斯奈克汗疑惑地质问，“难道我们凭着自己的臆测就可以妄言守护神的旨意吗？这才是对萨阿兰德的亵du！仁慈的萨阿兰德绝对不会惩罚我们这些坚贞的信徒。”
佛克斯汗攥紧了拳头，额上冒出青筋，“我原本也不能接受，但是月圆之夜前一晚出现的灾星和月圆之夜的最后征兆让我不得不信！真主在愤怒！这是毫无疑问的事！虽然萨阿兰德未必因为西方三族的忘恩负义而惩罚坚贞的我们，但瘟疫和西方三族之间肯定有某种联系！”
道格汗阴恻恻地接口：“那些从自由都市而来的商人们说了一个很有趣的故事，西方三族所崇拜的守护神，实际上是把灵魂出卖给真主的敌人——‘黑暗之神’的恶魔……而所谓那个传说中的勇士斯瞿尔·沃尔夫，便是谋杀瑞格尔大公的凶手。开化人为了复仇，才对他们进行屠杀，当他们狼狈地逃进沙漠时，毫无廉耻地对当时的斯奈克汗编造了一套虚伪的谎言。我们的祖先都受了西方三族的蒙蔽，我亲爱的兄弟斯奈克汗……”
斯奈克汗不禁语塞，灾星、最后征兆、商人的流言他也都有耳闻。
“那些不过是巧合或者谣传……”他无力地抵抗着。
“你能证明那是巧合或者谣传吗？”道格汗步步紧逼。
斯奈克汗颓然长叹。
“总而言之，我无法支持你们对西方三族的要求，但我也不会帮助西方三族和你们为敌。如果卡莱那绿州因此爆发部族战争，我和我的巨蛇族会严守中立。塞文湖以南的巨蛇族领地，不允许任何武装的异族人通过。”
三天后，斯平·佛克斯的妻子着十四岁的杉尼来到巨蛇族营塞，而斯平则率领族中勇士从北侧绕过大火山，前往西方三族的领地。
赤狐族的战旗，看起来就象血一般鲜艳……
※※※※※
杉尼浑身淌汗地惊醒过来，一摸背脊，触手全是粘凉。自从进入沙漠以后，噩梦的阴影每夜都纠缠着他，那些在异乡生活时被刻意遗忘了的遥远回忆象是被重新拉到面前，强迫他一遍遍地翻阅。离开龙族沙漠后曾经以为自己可以永远逃离过去的影子，现在才知道那些是多么不切实际的幻想……
“原来，我离开卡莱那只有短短两年时间啊！”杉尼睁开眼睛，平静地仰望着帐篷的圆顶，一边喃喃自语，一边自嘲地苦笑着。
两年前到达艾尔帕西亚时，自己还是一个对文明世界毫无认识的蛮族青年。虽然使用着与盖亚人和鲁安尼亚人非常接近的语言文字，却对他们的生活方式一无所知。甚至连“能够长出食物的土地”都没有见过——所谓的食物，不就是从牛羊身上挤出来的鲜奶和它们的肉吗？
传说中的龙族长老都是无所不能的智者，可是他却见过西哈洛长老露出苦恼为难的表情：那是当长老送给他一盘第纳尔，杉尼却拿起其中一枚放进嘴里嚼的时候。
“杉尼，我并不认为你愚蠢，但是你的确很无知，你必须承认这一点。”西哈洛长老沉思着，“你必须学会认识这个世界，卡莱那并不是一切。不，和拉尔夫大陆比起来，卡莱那绿洲只是牧场上的一棵小草罢了。不过，你该从何着手呢？”
长老的第一次召见结束之后，整整过了一周，扎兰达才带来长老的建议。
“你可以试一试佣兵这种生活，长老说这或许对你会有很大的帮助。”扎兰达递来一张纸片，上面推荐人和担保人一栏里赫然写着长老本人的名字，“接受委托；到诸国去游历和战斗；在酒馆里收集情报、打听消息……当然，你得先填好这张登记表格才行。”
“你还没有职业，不过这没什么关系，骑士公会的考试很适合你。我将教你如何使用骑士的枪戟和巨剑，以你的力量、敏捷与骑术为基础，很快就会在这一行里出人头地。”
接下来发生的一切，几乎令杉尼眼花缭乱、目不暇接。西哈洛长老帮他选择了第一份契约：护送一位盖亚商人前往卡莱那，这一个月的旅程使他受益非浅。那位叫百兰斯·伯恩斯坦的年轻商人是杉尼结识的第一位“开化人”朋友，从他的闲聊中，杉尼逐渐开始了解“开化人”生活的那个世界的概况，一扇门不知不觉地在杉尼面前敞开，门外的景色对他而言是如此陌生又新奇！在这趟沙漠之旅中，杉尼真正地迈出了走出沙漠的第一步。
回到自由都市，他鼓起勇气接下第二份委托，独自一人前往兽人国莫古里亚，替他的新朋友百兰斯收回一笔拖欠的债款。在莫古里亚，杉尼亲眼看见数以千计善良友好的兽人，一改他对凡兽人必残暴嗜血的偏见。此外，兽人国的冒险中杉尼还邂逅了资深佣兵尼克·巴姆尔，他的第二位“开化人”朋友。与平民商人出身的百兰斯不同，尼克接受过系统完整的贵族教育，不仅风度翩翩、仪表堂堂，还能以俯视的眼光评论人类诸国的历史、政治、军事与风俗状况，谈吐风趣幽默，给杉尼留下深刻印象。
与前两份委托比起来，第三份委托显得神秘多了，到此刻杉尼仍旧没弄清它的前因后果。那是他通过见习骑士资格考试的第二天，扎兰达告诉杉尼，有一份重要的委托在地下公会土拨鼠大街秘密办事处那儿等着他去完成。
“西哈洛长老让我告诉你，你必须成功，绝对不能失败。它和你以及卡莱那绿洲未来的命运密切相关。”扎兰达耸耸肩，笨拙地用刚从杉尼这里学来的人类表示困惑的肢体语言来说明自己一点也不明白。
委托的内容是杀死一个来自托利斯坦的骑士，那可是一个精明过人的家伙，时刻保持着高度的警惕戒备，连睡觉的时候都不例外。杉尼整整跟踪了他三天，才趁他在旅馆的大厅里喝咖啡时刹那的分神，将血月插入他的后心。
完成这三件任务后，杉尼已经大致掌握佣兵的生存方式。西哈洛长老曾经预言他会卷入盖亚的战乱，并因此而改变整个人生。这个预言果然在第四件委托任务上应验——在老奥古斯特王架崩后，宰相柯里亚斯公爵拥立第二王子克拉文为盖亚国王，并起兵讨伐流滞在外的金·斯沃王子。以这场内战为契机，盖亚国内不堪贵族统治的平民商人联合介入国政，秘密招募佣兵响应斯沃王子。作为平民商人领袖艾德里安·罗兹的特使，百兰斯·伯恩斯坦再一次来到自由都市，寻找理想的游击骚扰战指挥者。杉尼接受了这位朋友的委托，与另一位朋友尼克携手，组织起自己的小型佣兵团。他们秘密潜入盖亚，在贵族诸侯领地内转战半年，以惨重的损失换取来累累战果。当金·斯沃王子成功冲破重重包围进入王都赫尔墨之时，百兰斯自尽身亡，尼克飘然远遁……
短短两年的经历，紧张而又充实，杉尼几乎没有时间去回顾自己的过去，正如一个从没进过剧院的人忽然被拉上舞台参加公演，杉尼努力地进入角色，体会着原本不属于自己的喜怒哀乐，却几乎忘记了自己是谁。卡莱那绿洲发生的一切，似乎已经是依稀渺茫的前世烙印罢了。
直到八天前再一次进入沙漠，前二十三年的记忆才把最近两年的经历强行压下，那些尘封在心底的模糊片段逐渐清晰，慢慢地串成一条沉重的锁镣，紧紧地将杉尼缚住。与此相反，文明世界里的一切却好象遥不可及。
——我究竟是做一场佣兵梦的蛮族青年呢？还是梦见蛮族故事的佣兵？
杉尼苦笑着，两种截然不同的经历交织在一起，他根本无法分清哪一个才是真实的自己。
自从巨蛇族被阿古都斯屠灭之后，我就渴望着复仇，可是我却从没想过怎样才能打倒阿古都斯！我有能力与他正面对决并将他击倒吗？不，这显然不可能，即使他愿意接受我的挑战……单论格斗能力，我尚无法与认真迎战的扎兰达平风秋色。而即便是扎兰达本人，自由都市里最强悍的龙族战士，在他与阿古都斯的无数次比斗中也仅仅获胜两场——据说那还都是在阿古都斯刚刚结束长达数月的冥想，体力和精神都处于极端疲劳的状态下。
而且，比格斗能力更可怕的是阿古都斯操纵魔法元素的技巧！我亲眼目睹了斯奈克汗大塞被摧毁的可怕场景：风暴在天地间肆虐，漫天飞扬的黄沙象冰雹一样劈头打来，甚至能在脸上留下条条血痕；一道又一道的火墙在周围的旷野里迅速地竖起，交织成密集的火网，将所有的生路彻底封死；大地剧烈地震动，露出无数条纵横交错的裂缝，坠入其中的人畜发出凄厉的嘶喊，却久久不曾着地；天空中乌云滚滚雷声轰轰，无数的流星带着死亡之火砸向地面，将一切化为齑粉与灰烬……前后不过一盏茶时分，数千人的大塞便已经生机尽绝，只余下一星半点残垣碎瓦，连一具完整的尸体都看不见。
假若自己不是正好路过塞文湖畔，变故刚发生时便连人带马被风暴卷进湖里，恐怕早就尸骨无存了吧？
杉尼有时甚至会想，如果自己那时遇难倒也一了百了，至少不用背负不可能完成的复仇夙命，也不必承受家破人亡的哀痛……和无穷的恐惧与孤寂比起来，死亡又算得了什么呢？
轻轻地揭开兽皮毯，杉尼勉强收拾心情站起身来，掀起帐篷的门幄，迎着寒风，瑟缩着向外张望。
天就要亮了，曙光在地平线处若隐若现，远近的沙丘轮廓慢慢清晰。
附近地面上一团滚动的物事吸引了他的注意。
那是被风吹起的无根草球，偶然地经过他的帐篷之外。
惊喜的情绪忽然从心底缓缓涌出，不绝如缕，瞬间就占据了整个躯体，忧愁的长夜顿成过去。纠缠着自己的梦魇、可怕的敌人与刻骨的仇恨似乎都已经不翼而飞，熟悉而亲切的感觉取代了一切。这一瞬间，杉尼心里只有一个念头
——卡莱那，我回来了！
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