时值三月初春，天气渐渐暖融，城东闹市也不复冬日冷清，有商贩沿街摆起了小摊，冲来往路人吆喝：“三丁包嘞三丁包，新鲜出笼的三丁包嘞！”这方喝罢，那头有商贩也不甘示弱：“酱菜酱菜，上好的酱菜，乳黄瓜、宝塔菜，香心菜、什锦菜，都来瞧一瞧哎！下饭吃酒，都别错过嘞！”许是李太白那句“烟花三月下扬州”传遍了整个大燕，此时游人如织，连带着东市的商贩亦个个赚了个钵满瓢满，云来客栈更是其中翘楚。
“小二，老子的菜怎地还不上！”一个虬髯大汉扯着嗓子喊了一声。“这位爷，您的葵花斩肉正在灶上炖着呢。这葵花斩肉需得取去皮猪肉切丁后，并上荸荠、蟹肉，以六味调料拌匀，再用陈年高汤一同炖了，方能入味。这些子工序费了好些功夫，偏偏缺一不可，方才叫爷久等了。”小九年方十岁，扮个小子模样，平日里便在云来客栈做跑堂的小伙计。她模样长的俊，脑筋活络，嘴皮子又利索，说起好话来直叫人觉得仿佛嘴上抹了蜜一般，故而往来的客人都喜欢她。小九一边说着，一边殷勤送上了几样小菜：“这位爷，这是前几日方腌的甜酱瓜同嫩生姜，正是好吃的时候，还请爷用上一些。小的这边去厨房催催，决计不让爷久等。”
小九的目光不经意看过与虬髯大汉同桌的女子身上，那女子眉眼和气，同那大汉是截然不同的样子。只见她小腹微凸，仿佛有了四五个月身孕的模样。咦？小九心中暗暗纳罕一声，正要看个分明，却听厨房那头嘱咐传菜。小九忙收回目光，往厨房那边赶去，却见正是大汉点的葵花斩肉。小九也顾不得烫手，忙不迭地将那葵花斩肉端了上来，讨巧道：“这位爷，您的葵花斩肉。咱们云来客栈的葵花斩肉，最是鲜嫩可口，吃完后唇齿留香呢！吃罢了夫人若生麟儿，必定同爷一般威猛，若是千金，也同夫人一般模样赛天仙。”却见那大汉眼赛铜铃，粗声道：“格老子的，老子的儿子必然同老子一般，生得高大健壮，来日继承老子的镖局，威震天下！”这大汉原是替人走镖的。小九暗暗咋舌，却想起方才所见，一时迟疑，未曾接话。
忽地，一旁的女子横他一眼，轻轻开口：“你怎知必然是个男孩？我倒觉得是个女儿也好，女儿熨帖，来日你出去走镖的时候，我也有个伴儿，不至寂寞。”那大汉方才还吹眉瞪眼的模样，听了妻子这话，不由软了声调，仿佛是怕惊了妻子一般：“是是，我也觉得女儿极好，女儿极好。”此后又是软言宽慰妻子，又是为其布菜。小九不意这大汉竟是个爱妻如命的，去厨房传菜的路上仍是吃吃笑个不停。
“小二。”小九只顾暗笑，不知何时身旁多了一个十五六岁的少年，竟唬了她一跳，“我家主人平素用惯了这白玉壶盛酒，还请打一壶琼花露酒来。”那少年声音平平，面上亦无表情。小九心道真是怪人，将那酒壶接过来。她本不懂玉，一眼只觉这玉壶莹润生光，入手滑腻，当是价格不菲。却不知是什么样的人物，才能用这样的好玉做酒壶使。小九执着白玉壶的手更是紧上几分，她偷眼往沁竹阁里瞅了瞅，却见案上摆着同那酒壶一般材质的一套四个酒杯。只一个人并一个小厮出门，作甚带这么一套杯子。果然是那什么来着？哦，对，上梁不正下梁歪。想起边上那古怪的少年，也不管自己的成语用得可对，小九暗自腹诽。案后的女子身着一袭黑衣，小九往上看去，却见那女子生得极美，一张芙蓉娇靥正似笑非笑地看向自己，似是能读懂自个儿心中所思所想似的。小九心中一突，只觉得诡异万分，忙埋了脑袋，低声道：“这位小哥还请先候着，小的一会儿就来。”说罢，小九猛地转过身，匆匆离去。
“怪哉怪哉，今天怎么连着遇到怪人。”小九心中的怪异之感挥之不去，口中连连嘀咕，“莫不是我到了犯太岁的时候了吧。明儿个定要同掌柜的告个假，到城外慈恩寺拜上一拜。这酒壶瞧着便价值连城，可得小心着。菩萨保佑，阿弥陀佛，阿弥陀佛。”念了几句佛，小九觉得心头仿佛定了一些，小心翼翼地执起白玉壶往沁竹阁走去。
“客官，您的琼花露酒来了。”小九仔细看着脚下，唯恐一不小心将酒壶打了，便是三辈子也还不上了。眼看着顺利走到桌边了，小九正要松一口气，不知怎地，一时眼前一花，回过神来的时候，自个儿已在地上摔了个四仰八叉，而方才还拿在手中珍之重之的玉壶，如今已在一侧的地上碎成了好几瓣。小九懵了，坐起身来瞧着那玉壶的残骸，良久回不过神来。
“哎呀，好好的玉壶，怎地就这么打了！”黑衣女子站起身来，面上的惋惜之情溢于言表，“阿离，你去把掌柜的寻来，我要同他好好说说，打碎了我的白玉壶，他要如何赔才好。”名唤阿离的少年应了一声，退了出去。小九微微一愣，若是她没瞧错，那叫阿离的少年眼中，分明有一种同情，仿佛自个儿是待宰的羔羊一般。小九情不自禁地打了个冷战。
不多久，王掌柜便赶来了。他体型本有些敦实，此时匆匆赶来，额上已有了一层薄汗。“九丫头，怎地这般毛手毛脚的！我同你说了多少次，做事要小心小心再小心，这般不长记性，看我一会儿怎么教训你！”王掌柜厉声道，小九却觉得找到了主心骨，她自幼便无父无母，七岁便在云来客栈跑堂，吃住皆同王家人一道，一直将王家夫妇当自己的长辈。王掌柜虽嘴上说得严厉，眼中对自己的担忧却是瞒不住的，这般严厉，想来是怕这黑衣女子苛责自己吧。“姑娘，对不住。这是小伙计犯的错，您的酒壶不知值多少钱，小的定当赔给姑娘。”王掌柜不住地同那黑衣女子作揖，赔着小心。“赔？掌柜的，有一句话叫千金难买心头好，你可知道？这酒壶是我的最爱，平素吃住皆是离不了左右，掌柜的要拿什么来赔？”那女子冷笑一声，语中颇有些咄咄逼人之态，“我看掌柜的是实在人，也不想同这小娃计较，掌柜的若真要赔，便是这个数。”女子说罢，竖起三根手指在二人面前晃了晃。“三千两？”王掌柜长舒了一口气，伸手抹去额上的汗，笑容可掬，“小的这便差人去取，这便差人去取。”黑衣女子勾唇一笑，仿佛听到了极好笑的笑话：“三千金。”她说得泰然自若，似乎无分毫不妥，却将王掌柜和小九骇了一跳。“这位姑娘，本店做的是小本买卖，这三千金……”王掌柜搓着手，面上似有些为难。那女子又哼了一声：“我这玉壶，本是千年寒玉所制，千年寒玉价格不菲，每千年才能得巴掌大一块，将酒浆倒入酒壶内，纵然终日曝晒，亦可保百年不坏。前几年我费了好大的功夫才得来，费了少说五千两黄金。如今只需掌柜的赔付三千两黄金，已是大大的划算了。”
虽说云来客栈的生意向来红火，但毕竟是小本经营，便是将客栈卖了，怕也凑不足这三千两黄金。王掌柜的脸上亦露出难色，而那黑衣女子只顾着用自己带来的白玉杯品茶，并不多话。王家的情况小九是再明白不过的，见到二人这番模样，王掌柜的为难，只觉得那黑衣女子分外可恨。暗暗一咬牙，小九上前一步大声道：“王叔你不必求她，我小九一人做事一人当。我全部家当不过三百文，这三千金我是赔不上了，你看怎么办吧！”王掌柜吓了一跳，忙上前捂住小九的嘴，赔笑道：“姑娘，这孩子不懂事，还请您大人不记小人过，别同她计较。这……小的一时赔不出三千两金子，若是姑娘不介意，小的愿将客栈盘给姑娘，每月只取些银子够一家老小吃穿便好。旁的盈余全归姑娘……”见黑衣女子似有些动摇，小九一急，奋力挣脱了钳制，冲王掌柜切切道：“王叔，客栈是您一辈子的心血，不能因为我就这么毁了。云娘姐姐快要出阁了，前几日您同王婶不还商议着给云娘姐姐备嫁妆吗？还有元哥快到进学的年纪了，我，我也盼着元哥儿将来得个功名，光耀门楣呢！还有贞娘自幼身子弱，还需每日一帖药将养着……”说着小九只觉得眼前景物都糊得不成样子，她一抹脸，转身对着黑衣女子，字字坚定：“小九愿给姑娘当牛做马，偿还债务，还请姑娘带我同去吧！”王掌柜见拦不住她，只能在后头唉声叹气，一时也说不出别的话来。
黑衣女子的指尖下意识地在玉杯边缘摩挲，她饶有兴味地打量了小九一番，忽笑道：“这却是笔赔钱的买卖。”小九以为她不允，急急又要开口，却听她又道：“罢了，这笔亏本买卖却是不做也得做了。小丫头，你同我走吧。”黑衣女子起身，在桌上摆了一锭银子，便要领着小九走。“姑娘，小九她……”王掌柜踌躇再三，终是出言拦住她。黑衣女子回头看他一眼，如同审视，逼得王掌柜吞下了已经到嘴边的话。“我会善待小九，此去若想见她，每年今日，带一壶琼花露酒到城外慈恩寺，我自会带她同你相见。”黑衣女子也不管他是否答应，冲他略一颔首，便带着阿离同小九一同消失在人海之中。
小九跟着两人上了马车，想起前头出门时王掌柜依依不舍的样子，眼眶不由有又红了。她瞪一眼那黑衣女子，不想被她瞧见自己的糗样，于是将脑袋埋在膝盖上掩住了自己的面容。想起多年来王氏一家对自己的好，不多久，小九膝盖上的布料已经湿了一片。
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