西域公主此行，不是少女一时兴起，背后代表着常年来与中原僵持的西域抛来的试探。试探中原的态度——当朝帝王，是否愿相和。
起初靖淮想她不过是一位不自知的质子，连落了水，都没一个会水的随从跟着。不免心生几分同病相怜。
然而她们第二次见面后，这点怜爱很快烟消云散。一场春蒐，虽未言明，但论骑射，西域人即便到中原，亦可称无往不利。靖淮无兴致参与，她身子本就不怎爽利，春季开花的日子，雪上加霜。再说，靖安也乐得看她这幅恹恹模样，自然便帮忙推了。窗外漫天纷飞，杨柳依依，风中捎来繁密人声，听得人心痒。少女揣着手炉，窝在阁楼里，目光落到屏风上。面对着她的，一只金线小鸟，云雾里展翅，因潮气显得有些发灰发暗。
却等来一阵迅疾如雨的敲窗声。靖淮心里一颤，荒唐想：莫不是小鸟撞窗子上了？
她提步走到窗边。春日回暖，窗棂糊一层纸，朦朦胧胧的影，靠得好近。下刻那影子出声了：“阿靖，阿靖？”噗一声，捅破了窗纸，尔后一只兔子似的红眼睛眨巴着从破洞后出现。
靖淮心怦怦跳着，说不清是吓的还是别的什么，下意识说：“你怎么上来的？”又道：“你快走。这不是你该来的地方。”
“我找了你好久。”桑翎没有答她其他问题，靖淮听见她轻轻笑了一声，“如何，我中原话讲得好多了吧？”
若非今日她主动找来，靖淮都快要忘了那句话。她来了。原不是一句孩子气的承诺，而是真想着要再见。靖淮有些无奈：“是好多了。但你来见我做什么？”
她听见一种奇异的、轻轻的风声，好像是神话里的青鸟，正在她窗外，扇着翅膀。
那时靖淮只当这是心跳太快而拔高了她对其他动静的感知，毕竟桑翎被发现了可要出大祸。许多年后，方知真相。
桑翎说：“晚上来与我见一面，就在那座桥上。”
靖淮想伸手去戳一戳那只眼睛，忍下了，道：“不知礼数。你可知这是私会？我不见你，你走吧。”
桑翎软了声音：“阿靖，就一面，好不好？不然，现在也可以。那个什么春蒐，我以为你会来，才要去，结果等到今天也没见你。”
她叹了口气，又说：“若用太礼貌的方式，只怕见不到你。”靖淮心里一惊，知她是看出了涌动的暗流，想这位西域公主瞧着原也不是如表面一样的蛮女，颇有些眼力。便道：“好，好。就晚上吧。你快些走，别叫谁看到，否则依我姐姐的性子，横竖脱一层皮。”
那只眼睛弯成一道鲜红明亮的月牙儿：“好。”
日落月升。
夜间霜华流淌一地，拨开幽幽的雾气，湖上早早等着一道人影。与头一回狼狈不同，少女换了一身衣装，鹅黄长裙，柔白外袍。耳朵、脖颈、手腕，佩金戴玉，珠翠琳琅。风过时摇曳生姿，足踝上银铃清脆。赤金色的脸颊与手臂，月色一照，碎金活泼闪烁，似一汪滟滟的琥珀酒，又如桂花香片茶汤，晶莹剔透。
那烈火般的红眸，银辉下，是一种萧萧的肃杀的美。这一切，无不彰显她与此地格格不入的异域人身份。
这一切在她望过来那刻，却成了蜜糖。甜的、酥的、柔和的，在唇间黏连，侵略所有感官。少女两步并作一步，叮叮当当的银铃声碎了满地。
“阿靖！”
咦，怪了。她学好了中原话，也该知，要叫她什么了呀。不过，这么喊时，却好像世间能得这一字的，只有她一人似的。靖淮抱着手抄，道：“你叫我出来是有什么事？”
桑翎道：“可不可以陪我走一走？”
靖淮后知后觉，失笑道：“我都还不知你叫什么，你便邀我出来逛了。夜深人静，传出去，怕要招好一番说道。”桑翎牵起她的手，将自己名字一笔一划写在手心。
她指尖每一落，一顿，少女的脸便更红一分。中原人脸皮莫非天生比她要薄？光一照，竟白得半透明了。于是蒙蒙的红，翻涌其上，分外漂亮。桑翎写完，松了她手，笑道：“看来你现在知了。若你怕闲言碎语，我们去买两副面具就是。”
靖淮怕生。她头一回，遇到这样热情得好不讲道理的人，可拿她竟无什么办法，无可奈何了。西域的少女，火一般，一颗星子，燃了枯叶，烧了屏风，把她这只被关在上面的金线小鸟，呼地送出来。
桑翎当真牵她去买了两副面具。两人走在夜市间，华服光彩照人，笑语摇荡灯火。
满载而归。到杳无人声处，树丛沙沙，桑翎摘下脸上的面具。挺翘的鼻尖被水汽打湿一小块，油亮亮的，唇也泛着胭脂的艳色，像那些个小摊上的小铜像。她摇着手里一只拨浪鼓，忽的说：
“你姐姐真是爱你。”
靖淮听后沉默下来。夜色寒凉，此刻也该归家，否则姐姐就要发现自己偷偷跑了出去。其实到这个年纪，也不必人操心，但靖安不放心她，仍要她出行前报备何时归家。彻夜不归，更是明令禁止。
与她在桥上告别时，桑翎最后道：“但你不笨，阿靖。你不该听她的。”
少年人到底心直口快，不懂看破不说破的道理。那夜靖淮回去抄了小道，见佣人如常服侍自己沐浴，以为瞒天过海，只是院落中一反常态地宁静下去，直至第二天早晨。
她被叫到靖安那间屋中。大她四岁的姐姐，如今出落得风姿绰约，也有了一瞥便让人胆寒的眼神。
没有一句多话，佣人退到屏风后去。
靖安淡淡道：“跪。”
原她已知了。几下戒尺打在手上，疼痛锥心。塾师都不曾这样打过她。跪了一整天，不被允许吃饭。来往间，抄书的沙沙声，门一开一关的响，都那么漫长。
最后她是流着泪被靖安抱在怀里，因跪了太久已站不起身。坐到桌前，顾不上烫，大口地吃着素面。靖安在旁边坐着，难得没有叫她保持礼仪。
只温和地问她，味道还可以吗？又说，这是姐姐亲手为你做的。夜里不宜吃太多，会积食。靖淮静静地淌着泪，靖安坐过来，为少女擦净嘴角油渍，动作温柔得像罚妹妹跪了一整天的人不是她。
“阿淮，往后不要与她接近，明白了吗？”
靖淮沉默地听着的样子，总让靖安确认不了她到底有否放心上。而后来发生的事又印证妹妹确实将她的嘱咐视作了耳旁风。
哪怕，难得一次温柔。
还是纰漏太多，捅破的窗户纸、爬上楼阁的动静……
少女在心里想着，为下一次逾矩，做好天衣无缝的规划。
靖淮仍时常与桑翎见面。
学聪明了，不再让姐姐抓住蛛丝马迹。竟是比靖安还要更圆滑灵活——桑翎在一次与她交谈时，感叹。
秋高气爽，枫叶落满，踩上去，脆生生地响。
靖淮道：“是翎姐姐教得好。”
桑翎摇了摇头：“阿靖自己聪明。”随心意而短住永安，半年过去，已熟悉各处街巷，而每一处的熟悉都有靖淮的影子。
在遇见桑翎前，靖淮亦未想过，原来永安是这样一个可爱的地方。此前她在永安长大，可从来没有感到过这般切实的快乐。桑翎却让她慢慢发觉了这里的乐趣，那不变的、自汉代便已存在的石桥，文人墨客伤怀之所，杨柳依依、湖水碧青。沸反盈天的夜市、灯火通明的庙会、商铺里按斤两称的酥心糖和芝麻糖、云集各路来人的酒楼。树林间纷飞的小虫声色繁密如星，雨不是潮湿而无止息的，而是两个人奔跑时溅在脚腕上的清凉。春去夏至，坐在亭子里，随从端来凉茶，一同喝。喝过，开始对诗。这时桑翎总比不过她，而这位高傲的公主在面对她时似有非一般的耐心，每每山穷水复，便笑道：“是我输了，我又输给阿靖了。阿靖真是厉害。”
靖淮道：“莫要灰心，翎姐姐。好诗千万，稚拙又天真的，却不多见。”桑翎红了脸，爽朗的笑声充满亭子，直搅动一池暖水，惊得莲花幽香，纷乱弥漫。
她笑起来总是好看的。
露出洁白的牙齿，几颗小尖牙缘于喜食肉类的习性，眼一弯，真诚不加掩饰。
原来，永安这样可爱，可爱到人心软，似近烈火，融如泥泞。再冷熄不下去。
同年十月，桑翎将回西域，当晚与她告别。
“不知何时会再见，”她说，“阿靖，让我在西域也能听见你的名字吧。”
沉了十六年的锋芒在此刻，终于被她抽出鞘。
靖安对她的保护，如桑翎所说，太过了。
此前逃避着，不愿认知到。
姐姐是为她好的。姐姐爱她，姐姐总说她什么都做不好，不过是忧心她未来。她们是姊妹，怎能龃龉不合，怎可分离。
直到桑翎来了。
她从这个贸然闯入自己世界的陌生人身上，感觉到的是截然不同的关怀。桑翎知她受罚后，小心许多，第二次从窗户来“拜访”时还带了一味伤药，说是西域的油膏，活血化瘀，亲手为她抹。那油膏白里调金红，怪了，一抹，数日酸胀的双腿竟真好起来。靖淮问她如何晓得自己被罚跪了，桑翎笑眼弯弯地说：“我要见你。你姐姐实在找不到话回绝我啦，她对你的保护，连外人都觉不寻常了呢。便说你不方便见，摔伤了腿。”
她关了靖淮为她开的窗，席地而坐，看了靖淮一眼，叹息道：“我知道是她罚了你。做姐姐的，怎这样狠心。”
靖淮趑趄地，攥紧衣裙，低声说不是的。她对我一直很好，虽严厉了点，却也不能说狠心呀。
桑翎摇了摇头，正色道：“阿靖，在西域，姐姐是不会罚妹妹跪一天的。我的姐姐会教我，如何去弥补，去为自己所做的道歉、补偿，而不是只让我，去服从她。”
靖淮无言以对，只好沉默。她知桑翎并非在说靖安是坏人，只是，这样的话终归不太合适。她是为她受罚，若她不那么冒失——真是！不禁心里气闷。一见她不说话，桑翎便笑着挨过来，轻声软语：“好了，不说了。我知道她疼你、爱你，她或许只是不知怎么爱你。别生我气呀，阿靖。我带你去吃醉仙阁的芙蓉糕，好不好？”
靖淮往后退了点儿，耳根子发红。她姗姗地意识到，她竟是在对桑翎生气。
她在对她发小孩脾气。
可她，或许说对了一半。至少，不能再这样下去。
想到这一点，首先袭上来的，却是肚腹被烧灼的沉甸甸感觉，仿佛昭示着一种背叛，微微地，有一把刀子藏她身体里，绞起来。靖淮皱起眉，汗水不知何时渗了额角，捱下所有畏惧、踌躇，毅然地，走向同靖安的期望所相反的方向。
若姐姐真的爱她，一定也愿见她变得出色。她们是姊妹啊。
第二天，她破天荒地早起，换了衣衫，气喘吁吁地第一次主动去到桑翎落脚的屋前。桑翎早告诉过她地方，只是靖淮未曾来过。有些远，偌大的院落，几处空空的屋子，桑翎与她的随行者只占里头一小块。
靖淮忽然知了。
少女来这里，近乎孑然一身。她，也是孤独的呀。她的母亲、姊妹，都在西域，遥遥的西域。
不只是桑翎为自己照了道光，撕了道口，靖淮想道，原她也一直在为她寂寞的异域岁月添彩。
敲响门。桑翎出现在门后，整装待发。随从是一个个子高挑的西域女人，对中原充满了忌惮，在前一刻还在屋里嘟囔着跟公主抱怨：
“这儿好潮湿，好冷，什么都不方便！幸好，我们快回家去了。中原话，真绕口！”
桑翎轻笑道：“这几天我把火炉烧得很旺呀。再不回去，姐姐她们挂心，我真怕她们茶饭不思。不过，与我一同，莫非仍不高兴么？”
随从也笑了：“哎，跟公主您一起是暖和的。可您，总爱一个人溜出去。这儿，还是要顾虑多些，不要叫人发现——对了，那位小姐，也不知吧？”
桑翎道：“是，还未到告诉她的时候。虽然中原许多东西繁琐，可她真是一个简单又可爱的人......”
靖淮听得明白大半。不只是桑翎学会了中原语，她亦同桑翎学得了西域的语言。
此刻，桑翎的笑脸近在咫尺。忽的，失了语，忘了告别，半晌才有一句话：“翎姐姐，你当真长我四岁？”
桑翎略微惊讶，片刻才跟上她的话：“阿靖觉得，我哪里很孩子气么？”
那可太多了。但，桑翎的孩子气，比起幼稚，或许该说更像一种赤子真心。她不笨，学东西甚至极快，天赐的聪颖。她每一次冒进都像充分准备，却又带来如灵机一动的冲击。靖淮想着，红了耳根，嗫嚅：“我只是觉得，你看着还没有我大。”
“西域人长得慢。”桑翎弯起眼角，“过几年，我就不一样了。阿靖不要小瞧我。”
言笑晏晏，冷清的庭院，忽的花开得那么明艳，发灰发青的石板墙壁，被渐渐明亮的日光照出和暖的雪青。一下，热闹意沸腾。直到随从轻轻咳嗽，提醒时辰快到。
靖淮抢先说：“一路平安。”又犹豫了一下，将一块玉牌拿出来，递给她。糟了。她本该先拿出玉牌——靖，是安康之意呀。硬着头皮，补上一句：“我会记得你的，翎姐姐。”
桑翎接过玉牌，微微偏头，将一枚金耳坠解了，也递予她，“你不必记，往后再来中原，我仍会来找你，第一个找你。我只要你记住一个问题——”
金耳坠沉沉地，卧在手心。冷冷的。
“你想要什么，阿靖？”
桑翎不要她马上回答，而是说，下次见面再给她答案。若第一次靖淮还对重逢抱有疑虑，那么此刻她却陡生一种直觉：她们会再见的。
静静远山，泱泱淮水，奔流不息。其上月影，升升落落，一轮又一轮。
不曾止歇。
边疆少数小国再度结盟来犯。永安王与妻战死沙场。世间无常，多少生命，最不罕见的便是死。留给女儿的，是庞大又复杂的家业。永安王位高权重，死前未立嘱，但郡王之位，看似悬而未决，实在靖安操劳打理好府中上下大小事务后，在众人眼里，早心知肚明落定。近年来虽小女儿崭露头角，但靖安终究是长姐，心计之深，非他人可比。她毫无疑问地保护着妹妹，让她在自己圈好的地方里，慢慢长大。
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