常虎臣磨磨蹭蹭，在街头游晃了一阵，绕着宅子转了一圈，见其中雕梁画栋、绿树森森，愈发不敢轻动。这般豪宅能在一月之内建起，所费何止巨万，断不可轻易行事。暗中留心，窥定了几处墙根狗洞，树高易爬之处，常虎臣转回了大街正面。迁陵苦寒之地，动物毛皮最好，黑水白山之间，盛产人参、鹿茸、貂皮等物。这一条街面上开满了收购、转卖药材、皮货的店铺，只要卖到关内，转手就是几倍的利润。常虎臣寻到一家相熟皮货店走了进去。见他进来，掌柜的迅速迎了上来，满脸堆笑道：“哟，小常你来了！我找了你好几天了，上次你放店里那头熊，我炮制好了，就等你来取。前些天有人说要熊掌，没你的吩咐我也不敢卖，一直等着你呢。”掌柜的姓赵，与常虎臣相交熟识。常虎臣闲暇无事喜欢上山射猎，猎得野物多半委托此处掌柜处理，或放在店中寄卖，赵掌柜也从中获利不少。
常虎臣心中爽快，往日赵掌柜何曾看得起他，当了官就是不同，开口道：“卖！为什么不卖！留着那玩意还不如多买几个蹄膀吃。”这是他的真心话，熊掌他也吃过，不觉比蹄膀美味。赵掌柜听他这么说也甚是高兴，笑道：“这是富贵人家玩的虚活，那人开的价钱不错，亏不了你的。”熊掌为山八珍之一，然大熊难猎，一副熊掌往往价值百金，可抵一户中等人家一年所用。常虎臣猎到的这一头老熊足有四百来斤，熊掌连骨带皮一起干制之后，大得象只大海碗，就是无上珍品了，也是千金不易得的宝贝。前天来人就开出了黄金千两的天价，还许了赵掌柜黄金百两，这趟交易若成，足抵他四、五个月辛苦。“那熊皮、熊胆你都给我卖了，过些日子一块算帐。”赵掌柜含笑点头答应道：“那户人家原也说一起要的。”有他这一句话，赵掌柜又赚进不少。
“赵掌柜，向你打听件事，张家的宅子现在什么人在住？”常虎臣凑了过去，赵掌柜刚赚了一笔，心情大好，自然是知无不言，道：“张家早就没人了，上个月有人从知府衙门盘下了这所宅子，接着就修葺住了进来。主人气派很大，听说是扶余来的商人。你那只熊就是他家的人要的。”
“商人、扶余？”扶余是大晟东北一小国，千年以来就是炎夏藩属，地势狭长多山，两面环海。气候与迁陵相近，所产毛皮、药材更是上品。两国邦交和睦，扶余使节朝贡绝，炎夏亦许以通商。扶余之毛皮、药材、马匹优于炎夏，炎夏之钢铁、兵矢则是扶余所需。扶余商人往来不绝，在迁陵更是常见。只是……常虎臣隐隐觉得有些不对，却又不知问题出在哪里。他筹谋片刻，眼睛一亮，有了主意，抓住赵掌柜道：“老赵，你说要买熊掌的就是他们？”不经意间手上用力大了些。“哎哟！”赵掌柜痛叫一声，常虎臣讪讪松开手。赵掌柜活动着被抓起一圈乌青的手腕，苦笑着道：“哎哟我的小爷，你手上的劲道谁受得了，我这身老骨头可经不起折腾啊！”唠叨了两句，方才转入正题道，“没错，就是那户人家，他们出手极为阔绰，在我这定了不少皮子，家里的下人也一个个架子高的吓人，气派大得不得了。”
“嘿嘿嘿嘿”进去的法子有了，常虎臣道：“老赵，把东西拿上，咱们去张家。”“现在？”赵掌柜吓了一跳，看看常虎臣没有开玩笑的意思，摇摇头道：“这般大生意哪有说去就去的？总得给人家点时间准备啊。”要是常虎臣就这么去了，赵掌柜的百两黄金岂不是没有了？当然这话不能明说，好说歹说息了常虎臣念头。一计不成一计又生，常虎臣问道：“那户扶余人在你这定了皮子，可有还没送去的？”赵掌柜不知他为何问这个，为保住一百两黄金擦了把汗，心里也没细想，道：“有的，前些天说要虎皮来着，还下了定。昨天刚好收到一张，还没送去。”
“好！”常虎臣眼里放光，一拍大腿道，“你拿出来，我帮你送过去。”赵掌柜犹豫起来，“这……”他倒不担心常虎臣污了他的虎皮，可常虎臣的行事他也深知，无事尚要生非，他要混进人家里准没好事，到时赵掌柜也脱不了干系。见赵掌柜犹豫未决，常虎臣压低声音，掏出百户腰牌往赵掌柜眼前一亮，在他耳边道：“实对你说，对面那户扶余人有偷运铁器私自交易的嫌疑，徐候特命我追查。老赵，你也知道我如今身份不同，若不好好配合，别怪我不讲交情啊。”常虎臣淡淡威胁，手中腰牌一上一下的抛着。铁器虽不禁止流入扶余，私下交易确实朝廷明令禁止的，每年交易数额却有限度。扶余近年与东瀛倭人交恶，贸易断绝。从南洋海路购入缅铁又有倭寇侵扰，西域之镔钢虽好，路途却委实太远，草原上亦马贼横行，流入扶余钢铁数额锐减，不敷使用，唯有转向大晟大量收购。这些年来，挺而走险者着实不少，朝廷刑罚尤其严厉。赵掌柜虽然不信，却也不敢阻挠，心里大骂这小子不是东西，叫过一个伙计捧着虎皮跟常虎臣同去，暗中趁常虎臣不注意之时嘱咐伙计万万小心，送了货就回，心中祈祷万千神佛，万万兀让常虎臣找到机会，坏了他的赚钱大计。磨蹭了半天，赵掌柜才让一名老成的伙计捧着虎皮同常虎臣同去。
天已过午，虽艳阳高挂，秋风中的迁阳已有几分凉意，寒风轻吹，冰凉意已上心头。长街上人来人往，往来客商都敢在冬季之前完成最后一单交易。一旦大雪封山，无论是采参还是猎兽都将大受影响，路上交通大为不便，加上年关将进，大部分客商都将回家歇息一个冬季，等待来年开春才会再返迁阳。
突地—“得啦得啦………”一阵急促马蹄声已传遍长街。尘烟滚滚，一团红影夹着黄尘，乍看似一团火球，拖曳着长长的火焰，激起尘烟飞扬，以那种惊人的速度疾射而来。路上行人见那人马并不收势，连忙躲入街旁，有人跑的慢了，只好用滚的，弄得好不狼狈。
红影由远而近，逐渐看清是位红衣少女，跨着匹赤色骏骑在奔驰。那马身长丈二，浑身上下,火炭般赤,无半根杂毛，一看即知是名种龙驹。马上少女年方十四、五岁，犹自带着稚气，但已出落得明艳异常，一身鲜红紧身劲装，足蹬鹿皮小蛮靴，手执马鞭，鞍旁挂着一柄古剑，黄色剑穗随风飘动，显得英姿撩人，艳如榴火。尤其那张粉雕玉琢的俊俏脸蛋儿，杏目含波，柳眉似黛，被艳阳照射得两颊红晕欲滴。胯下骏骑四蹄齐扬，虽是经过长途奔驰，仍然保持稳健有劲的步伐，一看就知是匹罕见的良驹，宛如当年“赤兔嘶风兽”。
人如玉、马如龙，引得路边行人纷纷驻足赞叹。富家子弟豪门公子，纵马驰街之事时有发生，大家都习以为常，只是自顾闪避。可是当真却闹了一人，常大百户新官上任，还没威风几天，如何肯给人让道失了面子？顿时来了脾气。马到之时他正在大路当中，闻得马来不闪不避，行若无事，待得那马奔到背后方才猛然转身，一声大喝，如晴空霹雳，胆小者闻之站立不稳摇摇欲坠。那畜生受此惊吓，“唏呖呖”一声长嘶，人立而起，常虎臣又是一声断喝，双手托住那马一双前蹄，用力一掀，那小丫头连人带马被他一掀之下推出几丈远，勉力控缰，全靠那红马神骏才没摔倒在地。
“你！”小丫头面色通红，呛啷拔出宝剑指向常虎臣。常虎臣跨前一步，威风凛凛直面剑锋，脸上大义凛然的道：“光天化日之下纵马伤人，难道你这满街行人你都视如未见！”“哼！”那小丫头终究面嫩，在众人围观下芳心慌乱，兼之不是蛮不讲理之人，向常虎臣怒目而视，上马离去。常虎臣见对手无能回辩大感得意，回头望向周围诸人，众人并未象他预料一般感激他“声张正义”，反而以奇怪的目光注视着他，似乎他才是理亏一方一样，不由大感没趣，扯着伙计离开。
那伙计带着他走到原张家宅院侧门扣响了门环，门里一个声音喝道：“干什么的？”伙计恭身答道：“皮货行送货的，府上定的虎皮今日有货了。”侧门咿呀打开，一名锦衣壮汉拉开小门，没有多言语，随便打量一眼就放两人进来了，“管事的在役事房，自己过去！”看那伙计熟门熟路的样子，可知是来过多次了。一路上穿堂过院，常虎臣暗暗心惊，内里比在外边看得更加真切。不过个许月，张家大宅整个完全不同，雕梁画栋，亭台转折楼阁林立，路上遇到下人仆婢具着锦衣丝罗，即是迁阳富户人家也未必能及。
见了管事常虎臣更是暗暗咋舌，一个管事的治事之所竟比日前所见北镇军节度使的大堂更见奢华，堂前悬挂的大幅锦罗帏幔估来不下百金。管事倒是未与他们多作纠缠，付了银子打发他二人走人。二人循原路返回，常虎臣四下张望见左右无人，吩咐道：“你在这候着，我去去就来。”见那伙计犹疑，露出凶相，双眼一瞪，那伙计哪敢违逆这个霸王，到口边的话又吞了回去，唯唯诺诺答应了，看他脸上的神色险是怕到极点。
常虎臣不去理他，自顾自向后院摸去。亭台重重，过了一重又是一重，一个人影也无，常虎臣暗愎以前来时倒不觉这鬼庭院这般大。四下无人，常虎臣招摇四顾，权将这里作了自家宅院一般。常虎臣简看得顺眼的房间逐间推开，挑挑捡捡，顺手牵羊一些看得顺眼的金银器物，捡小巧的拿了。自愎在兄弟们面前有得摆显，不虚此行，心下暗自得意。眼见身上的东西也差不多了，那伙计也等了不少时候，常虎臣打定主意再看最后一间便即退回，找了一间二楼上的厢房推门而入。他原是寻思最后一笔，要作就作大的，这间厢房在一片回廊中独树一帜，有辛被常大百户看中。
里面原来是个大书房，画桌上摆了文房四宝和写画的宣纸等物。四壁则挂满字画，充满书斋的气息。常虎臣暗叫讳气，正要返身走出，忽然一阵人声传来，惊得常虎臣魂飞天外。晃眼间看见两人走过楼下长廊，正向楼上而来，此时下楼正好撞个正着。常虎臣急中生智，关好书房大门，拉开书房角落存放图籍的大柜。那里面存放着厚厚两叠图籍，上方还有些许空间，常虎臣急忙翻身而上，伏在图籍之上，拉好柜门，暗自祈祷那两人不要那么巧向这间书房走来。图籍上空间极小，这一连串的动作作来难度极高，如果不是常虎臣身手灵便还真不易作到。
天不从人愿，书房大门咿呀被人推开，“请上座。”常虎臣听得分明，有三人进了书房，从柜中缝隙看去，却只见一名身着白袍的俊逸青年，另两人坐在视角外，看不清面目。那青年似对常虎臣的窥视有所感应，神色一凝站了起来。常虎臣大惊，连忙屏息凝气伏在图籍上不敢再看，就如一只冬眠的土拨鼠，呼吸心跳接近于无，宛如死物。这是他天赋的本领，常虎臣自家也不知怎么来的，只知进入这种状态极少人能发现他，即使野兽也不行，以往他就是这样伏击了不是猎物。他心中暗暗祈祷，希望这一次依旧能够凑效。
那青年凝神细查了一阵，并不任何发现。另一人笑道：“世子请放心，我已遣散从人，将此地划为禁区，擅入者杀无赦，又有重金礼聘的数十位江湖高手护卫四周，绝不致有人潜入。”青年亦没有任何发现，重新坐下，笑道：“也许是我多心了，不知这间宅邸夫人可还满意？”先前说话那人道：“夫人对世子盛意赐宅极为感谢，正托下官向世子致以谢意，并请世子闲暇时入内宅一聚。”“蒙夫人不弃就好，能拜会夫人亦是小王之宿愿！”三人又是一阵客套方才进入正题。
听三人谈话，常虎臣越听越是心惊。那年青公子，竟是扶余槿花王朝江州郡王世子，难怪常虎臣听他话语之中口音略带古怪。另两人却有一人是迁陵大都督、北云关镇守使王晋飞的部下，两人此次商谈正式军械、钢铁交易之事。最后一人是一名扶余商人，此次正是由他穿针引线。常虎臣暗暗叫苦，不料在皮货店中一语成乩，这宅子主人当真从事私运钢铁，可这笔买卖，卖方竟然是迁陵大都督北云关镇守，官阶比北镇军节度使徐伯苍还高了半级，哪里是一个小小百户管得了的？常虎臣求神拜佛，祈求三人早早谈完，保佑他平安离去，可三人的讨价还价还是一句句强钻入他耳朵里。
良久，那三人方才谈毕离去。常虎臣小心翼翼的静听片刻，确定外界无人，方才爬了出来，只觉手软脚颤站立不稳，此时若被人发觉当真是死无葬身之地。他待要退出，慌乱中连回去的路也找不到了。正焦躁间，眼前景色豁然开朗，只见他置身于一个极精致的小花园中，红梅绿竹，青松翠柏，布置得极具匠心，池塘中数对鸳鸯悠游其间，池旁有四只白鹤。他万料不到会见到这等美景，无不暗暗称奇。假山怪石流水淙淙，小山边开着朵朵绚丽的鲜花，常虎臣绕过一堆假山，一座黄竹精舍屹立溪旁，精舍边是一个大花圃，开满国色天香的海碗大花，以红、白、黄、紫四色为主，争芳竞艳，娇丽无俦。
一名年方二八纤侬合度的清艳少女身着锦绣罗衣，臂胯竹篮，手持珞花银刀，折下一支支新鲜盛放的花枝，细心修去枝旁的败叶，放入篮中。常虎臣不敢惊动，大半个身子缩回假山后，凝神望去那女子眉眼低垂，睫毛细长微微上翘，长得惊绝艳绝，竟是常虎臣生平仅见。一双皓白如雪玉，十指纤长，宛如白玉调成，正自手捏银刀，折花放入篮中。那女子双眼微抬，乌眸双瞳流光一闪即逝，素手微扬，常虎臣只觉眼前一花，银光一闪，那把小巧的银刀已经指着他的喉间。不知何时，那罗衣少女已经到了他面前，风姿如仙，执刀指着他的喉咙道：“你是什么人？为何私闯露华精舍？”
避无可避常虎臣反而镇定起来，一阵哈哈大笑，自在吟道：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”眼前佳人身手高他太多，常虎臣自知无力与抗索性放宽胸怀，盯着着少女剪水双瞳道，“见佳人薄怒，亦是一番乐事。”
少女被他夸赞，誉为月中仙子，心中已是有几分欢喜，常虎臣虽非沈腰潘鬓的美少年，但身姿强健，相貌堂堂正是温候一般的人物，对女儿家亦有强烈的吸引力。少女脸上浮起两朵红晕，又见常虎臣神情镇定，心中的戒备略消，不由手中的银刀也松了下来。
常虎臣心中捏了把冷汗，稍稍放松，知道自己这一把赌对了。由先前偷听来的谈话，常虎臣知道这后院住的是一位“夫人”，身份大非寻常，连那三人亦不能随便进入。内外相隔，自己大有机会浑水摸鱼，反正他们还不知道有人潜入偷听，自己越是镇定那少女就越不会怀疑自己。若是稍露慌乱，以少女的身手自己插翅难逃。
“雩香，是什么人？”声音娇柔细细，喉清嗓嫩，当真是流鱼出听，飞鸟沉醉，正由精舍中传来。“回夫人，是位年青公子，雩香未曾见过。”雩香抚嘴轻笑，身上淡淡清香，直叫人心魂俱醉。
“哦？”屋中人似乎亦浅浅轻笑，声音几乎微不可闻，“不得无礼，请这位公子进来说话。”常虎臣暗暗叫苦，他原打算假冒前宅之人，骗过雩香，三两句话犹可含混过去，如今屋内女子让他入内说话，若是详细追问他可无法应付，但此时亦别无选择。常虎臣沉心静气跟着雩香走进一间精雅的小舍，一进门，便闻到一阵浓冽的花香，见房中挂着一幅仕女图，图中绘着数名宫装高娥的女子，地上摆着几个绣花锦垫，青花瓷瓶中插着刚剪下来的白色鲜花，形如绣球，花瓣纤柔较弱，微微颤动，一室馨香。
“轰”常虎臣脑中剧震，见到眼前女子，他才知什么叫作紫府无双，惊神绝艳。朱唇轻点，淡扫娥眉，一名极美的女子斜依矮几后的绣花锦垫上，身姿窈窕，穿着白色轻罗丝衣，似乎新浴过后，满头青丝还带着水迹，未梳发髻，腰间扎着一根淡绿丝带，衣襟半开，透过衣襟可以看见半截雪玉似的胸部和深深的乳沟。常虎臣不敢再往下看，脑筋急转，猜测眼前女子就是江州郡王世子提到的那位“夫人”，行险一搏，恭敬的抱拳施礼道：“江州顾云谵，代世子问候夫人。”
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