烛火明天，通明的灯火将遥城照得透亮，整座城池象个点明了的灯笼，夜色中远远可见。号角声响，遥城四门大开，一队队兵马流水价般由城门涌出，东西寨中旌旗招展火光一片，人马喧哗好不热闹。城池背后，漆黑一片的苍穹下，无数星星点点如幽似幻的亮光在旷野上漂浮，由南门注入遥城。无边无垠的一大片火把，怕不下数万人马。
陈琊一支支令箭流水发下，号令森严，诸将无不凛然听令，领命行事。方啸、曾鲁领二千兵马出东门，步易狄、萧宗禹领兵出西门。余下三千兵马却是分作数路各由渤澜卫中一名百户带领，由南门出城，远出十数里外再远远绕回，去时掩旗息鼓摸黑而行，回城时却人人双手各执一支火把，将队伍拉得极稀。
兵马由南门进城立即绕向东西两门出城，由城东城西两座大寨后熄灭火把，掩旗息鼓悄悄南行，再大张旗鼓的返回进城。六千兵马走马灯般绕着遥城穿梭，往复不停。由草原上远远看去就象十万大军由城南进入又分驻到东西两寨。火光星星点点数里长广阔一片。
诸将都已领命而去，指挥府大堂内只剩李越、常虎臣、章渝三将。陈琊略一犹豫，抽出一支令箭交与李越，命他打点城防，于城头上多置旌旗火把，岗哨成双。李越早已不耐，应声唱诺，接过令箭快步奔去，在府门外一阵呼喝，径自率着本部兵马上城去了。
听得李越远去，陈琊又从箭匣中取出两支令箭握在手中，眉头深锁，在大堂中踱着方步，良久不发一言。堂中只剩章渝、常虎臣两将站立，目光紧随着陈琊由堂中到廊前，又由廊前到堂中，足有半个时辰。他盘算良久，终不能决。
陈琊缓步移到滴水檐下，月黑风高，寒风呼啸呜咽，天空中还飘着似雨似冰的细丝，凉丝丝的浸人。那一阵暴雷来得怪去得也快，如今又是寂静空寥，天空中厚重浓黑，不闻一丝声响。九月秋尽，寒冬将临，冬雪飘降雷电绝迹，冬雷震震无异六月飞霜山陵崩陷，迁北早寒，秋末冬来之际已是雷电罕至。这一阵雷电来得好生古怪，陈琊仰头望天，暗暗生疑：“莫非这一阵雷电当真是上天开示？为何又有三人……究竟应是谁……”儒家经典以大义为先，陈琊出身广陵学派讲究的是“存天理正人义”，精研经典以一本《易经》居首，虽不言鬼神却相信天道正气，冥冥中自有天意。正当他心中忧虑萦绕时忽来一阵惊雷，不由得疑心生暗鬼，惊疑不定。
三人中李越号“噬天蛟”为军中三猛之一，品性才情陈琊素所深知，其人刚勇霸道，一支乌梢长矛洞穿蛮酋无数。统领铁甲第一佐，刚正严明身先士卒，堪称良将。但也仅此而已，钢极易折，李越为人倨傲又自视甚高心胸稍嫌狭窄，可使之为将，独当一面领一军帅印却又不足。
常虎臣、章渝二人陈琊所知不多，远谈不上一个“知”字。章渝出任内河巡卫千户有年治军尚算严整，但在军中诸将间也不甚突出，平日里不显山露水。陈琊依稀记得章渝多年考绩都评为良等，无赫赫之战功但也还算让人放心，武艺、谋略却不记得有何突出之处。至于常虎臣，从军仅只一月，开得强弓射得硬箭，一身气力世间少有，天赋过人。武艺较军中大将亦不逊色，军中皆以为：假以时日不难与李越、周敬、萧铜比肩，成就北镇军中又一员猛将。于翠微山上救得陈琊一次，陈琊印象颇好，也有心助他一臂之力。听人云其人于兵书战策俱都有些见解，只是究竟如何却也不知。陈琊长考不止，只觉三人中无一完美，但仔细思量却又皆有可能。以资历论军中胜于三人者甚多，但以年纪论本事，李越、常虎臣都是极出色的了，今日不足来日未必还是不能。盘算来去也只是那一句：“天意难明！”
他这一番长考耗去将近一个时辰，常虎臣等得心焦，站在堂上左顾右盼，一双大眼紧盯着陈琊脚步由南到北，又由北到南，几度关山寒暑，直等得心烦意乱。忽见陈琊停下脚步立即精神一振，挺直了身体看向陈琊。
“天意难明即以我心明之！”陈琊转过身来，堂间二人常虎臣面色千变，眉宇间浮现急躁，显是等得不耐，章渝面色间一片沉凝，丝毫未变，高下立判，但两人年纪相差甚远，也不能说明什么。陈琊暗暗记在心中，又踱步向堂内走去。常虎臣一阵失望，若非对陈琊智计佩服几乎要在心间痛骂诅咒起来。
这一次陈琊并未耽搁，只听他立定堂前转身问道：“自我来遥城之日，城中诸将种种议论多有耳闻。众将皆云‘赫帝斯军必已南去’，或有言否者也不能坚持始终，唯独你二人力持异议，不知为何？”陈琊目光漂移落在章渝身上，“怀楚，你先说来一听。”
章渝黑髯拂动，袍袖一抖，躬身抱拳道：“是先生说与我知的。”
“哦？”陈琊手抚颔下稀疏的胡须，惊讶问道，以目示意章渝继续说下去，详加解释。常虎臣也斜眼望向章渝，对他的说辞极感兴趣。
章渝抬起头来露出自信的笑容，颔下长长黑须随之一扬，充满了强大的感染力，对二人说道：“蒙兀军南下之初诸将中谈及此事，以为是分兵者皆曰‘蒙兀军叩关北云’或‘林单汗出兵北云’；以为此事出于赫帝斯大公爵主使，北方诸蛮皆已南下者多云：‘蛮军南攻北云’。到得后来心意改变，言谈中或未直露，细微处有迹可寻，言‘蛮军已南下’、‘蛮军强攻北云’者日众，众人心意已可知之不问自明。先生自至遥城之日始与人谈论北云战事所云始终是‘蒙兀’、‘林单汗’从无用过‘诸蛮’、‘蛮军’这般说法，可见心中早有定论。”
“哈哈哈！怀楚对老夫判断就有这般信心吗？”陈琊笑得欢畅，心中甚是喜悦：“见微知著，能于微小处见事明白，连我都未能察觉，不想军中还有这般人才！”观章渝脸色显然是个不喜张扬的，暗自忖道：“治军严整评为‘良’等已是难得，内河巡卫少经战事，想来也是此人名声未显之因。”三营五卫加上徐伯苍贴身亲卫营、铁甲骑军中，守遥城的渤澜卫、守大东堡的燕原卫战事繁多，小股蛮骑袭扰四季不断，一年中倒有大半年是在打仗，飞虎卫巡狩迁北至扶余商路也时常与蛮贼交锋。遇有大战，首先调动的就是迅猛、健锐两营军士，神臂营也常被派往前线助守城防，至于亲卫营、铁甲骑军为军中精锐，全军精华所在，一旦出动即为一战定乾坤之时，战事紧要关头，使用不多功劳却大。三猛之外，迅猛营都统赵华庭、神臂营副都统召公义、标统庞雷、陈琊、参军校尉典骇、主薄南啸云都是军中出名的文臣武将，名扬天下威震蛮邦，燕京中皆可听闻诸人大名。相较之下内河巡卫星光黯淡，既无良才又无名将，近年来蛮军攻到突霖河内线时已极少，英雄无用武之地少经战事。军中评核以战功为先，内河巡卫能在诸军中不落下风已可想见章渝手腕。
章渝躬身答道：“先生自出畿辅相助徐侯定策迁北，整顿一方河山，理民事、治军律，以孤弱之旅里抗强横之敌，居功至伟。三折夷使、两退蛮酋，塞外蛮夷酋首进退动静首无不在先生指掌之间。我辈干才不及先生，于蛮夷情势了解不及先生，擅自判断图乱人意，章某不才，添附骥尾可也！”
陈琊轻抚长须对章渝恭维甚为受用，他虽不好名利对智计才干却自负得紧，在京十余年仅得了个翰林编修的六品小官，未得重用，在翰林院中也非显职，反倒是那下棋画画写诗舞剑之徒居官显贵。陈琊虽与苏玉璞交好，对翰林四士却鄙薄得紧。齐白鸥当世国手、李清平诗剑双绝于国事何益？至于那“胸罗锦绣，身藏璇玑”四士之首号称“天下才子尽皆俯首”的璇玑秀士在他看来不过尔尔。至少兵法政事一途陈琊自信远胜纸上谈兵。章渝所言尽是他生平得意之事，不由得他不欢喜。
常虎臣目光斜视章渝：“稀奇！稀奇！真稀奇！看这小子一脸死水正经得很，不想马屁功夫也如此出色。”章渝行事言语都让他难以看透。正胡思乱想间忽听陈琊问道：“虎臣又是如何想的呢？”常虎臣转过头来，感应陈琊、章渝二人目光都注视在他身上饶是脸皮够厚也面色微醺，恍似被灌了一缸老酒。他的心思恰恰被章渝说中，所谓“言谈中或未直露，细微处有迹可寻”多半指的是他了。常虎臣尴尬干笑两声露出一口白牙，抓着头发说：“我的理由先生先前都说过了咧！”
指挥府门外聚集的兵马早已各自散去，二狗诸人等得心焦，别营将领进入府中不足个许时辰即领命而出，调动军马，城里城外好不热闹，唯有常大骑尉久久不见。二狗、天德率着十余名兵丁在门外站立一夜，直到火把燃尽天色微明才见自家长官手握一支朱红令箭，从大堂内施施然走出，旁边还有一人，正是内河巡卫章千户，两人边走边谈不知说些什么。
出得大门外，双方部属分别迎了上来。常虎臣冲章渝一拱手道：“章千户，再会了！先前拜托之事尚请有劳”章渝亦向常虎臣一拱手，笑道：“区区一名士卒算得什么！”两下分手，各自向部属迎去。
常虎臣接过缰绳，招过二狗：“你随章千户去内河巡卫营中找一名军士过来，务必声明是常骑尉奉命选人。”当下将师祖爷爷装扮过后年纪相貌形容一番，“见到人后你且问‘不驚、不怖、不畏’，若对方答‘无往无思，修得金刚不坏身’那就是了。切记！切记！不可找错了人！”这两句经文是金刚禅开篇起首中的一问一答，在北镇军中应无第三人得知，仓促间单凭口舌难以将老人相貌说得清楚，也只有以此法确认了。见二狗目瞪口呆满脸惊疑，常虎臣故作轻松拍了拍他肩头笑道：“是我一个远房亲戚，初到迁北就投了军，前日才打听到他被补入章千户标下，恐他还不知我要找他。这两句是他孩儿锁上的护身符咒，你去将他带回营来。”
“大哥放心！咱兄弟找个把人还不容易！”二狗拍着胸膛答应，策马去了，寻人打听消息正是城狐社鼠的本事，二狗不比常虎臣上有管束，鸡鸣狗盗混得无一不精，在千把人中找出一个人来并不困难。
“骑尉，我部兄弟如何分配？”沐天德拎着一条硕大的铁枪靠拢过来，“弟兄们都等得心急了！”他投军与二狗、常虎臣等迁北土生土长之人不同，半为避祸半为博取富贵。自古富贵动人心，刀头舔血不足惧，功名利禄险中求！大晟诸处边镇，北镇军军功封赏最厚，十余年征战不休，名声大噪。北镇三猛锐不可挡，陈琊运筹帷幄神机妙算，顺化侯仁善爱民礼贤下士，种种传奇故事传扬天下。顺化侯徐名声隐隐已在大将军真肃之上，北镇军已是天下落魄武人求取富贵荣华之首选。近年来北方诸路好不安定，燕北七路连年大旱，流民遍地，尚比不得关东百战之地，北方豪杰武士纷纷出关来投。
常虎臣脸色凝重中又带着跃跃欲试的兴奋，凑在沐天德身侧道：“这一次当真险之又险，九死一生，陈先生命我挑选敢死之士已备后用，各营什长以下任由调用。你可有身手好、胆气豪的兄弟可叫来一并听用！”沐天德面露兴奋之色，就要应诺而去又被常虎臣一把拉住：“此次行事九死一生，但功成之后封赏亦厚，当居破敌首功！招人之际可叫人想清楚了，一旦加入能生还者恐十不及一！”沐天德沉声道：“骑尉放心！但有一个胆怯我沐天德将自家脑袋拧下来！”他并非胆色怯懦之辈，前次弄湿箭甲未曾赶上一场撕杀立下功劳，已是心中有愧。沐天德有错在先，见常虎臣话语中似有疑意，满怀郁愤发泄不得唯有狠狠打马离去，立志招一班相熟好手奋勇杀敌以明心志。
常虎臣倒无疑他之意，只因觉得此战凶险万分，非极悍勇刚强之士不可担当，故而详加叮嘱。陈琊的布置着实凶险，常虎臣无半分把握，多一名好手就多一分成功希望。他勒转马头回身冲着身后十余名士卒喝道：“你们也去，分散到各军营中，将不要命的悍勇士卒挑来！本将奉命挑选敢死之士，可便宜行事！”诸军士轰然应命纷纷打马而去，常虎臣才略略安心一些，自家也匆匆回营挑选士卒。
常虎臣所部营地就在城池西北，最里处一座独立庭院是常虎臣居处，十栋长长的青砖瓦房整齐排列在小院右侧，外围又是一重砖墙。马厩水槽齐备，可安置一标上千人马，如今只住了常虎臣二百人马。整个城北就是上百处这样的营地构成，层层相联，由沿着贯通南北的穿城大道分为东西两座营地，各有联营一百二十重，全数住满可屯驻二十四万大军。三营五卫之中常备士卒不过五万之数，能聚集二十万大军一战，已是迁北少有的规模了。
二狗紧随章渝身后到得内河巡卫营中，章渝营中亦是一片扰攘，他与常虎臣同领将令各自挑选敢死勇士二十名以待后命。此事关系紧要，章渝亦不敢大意，亲自唤出士卒考校挑选，对于常虎臣之事并不上心，但也未曾阻拦，在他看来不过一名士卒，给了常虎臣又有何紧要？除非是李越、萧铜北镇三勇一般稀世猛将，又或侍卫统领萧银那样的勇悍好手。军中或有遗珠之憾，章渝却不信自己营中隐有这般人才。千余士卒中寻出一人说难不难说易不易，章渝又忙着调兵遣将，亦学常虎臣般将营中士卒散出招募人手，营中纷乱，二狗寻到钱方祖时已是日上三竿。
章渝营前空地上摆着一幅硕大的石锁，个头远远超出军中制式最重百二十斤石锁，不知何处寻来。营前聚着数十名强健士卒轮流试举石锁，个个膀大腰圆满面强悍，一望可知不是好惹之辈。二狗看得暗暗咋舌，望向章渝眼神中也多加了几分敬畏，呈上亲兵给他方便营中行走的内河巡卫腰牌禀道：“常骑尉命小人寻的人已找到了。”
“嗯！”章渝坐在椅上挥手命亲兵收回令牌，“这就是你家骑尉要找的亲戚？”“是。”二狗小心答道，神情恭谨。章渝目光斜挑扫视钱方祖上下，见他头发斑白容色衰老并无任何出奇之处。章渝隐隐记得他是本月补进新兵当中一人，因年纪过大委他作了个伙夫。章渝治军严谨，营中事无巨细皆尽在心头，标下何人强健何人骁勇，何人出色皆心中有数。“这老卒确实算不得人才，常虎臣倒未欺我，也许真是他亲戚。”章渝心中有了定见顿时对那老卒失去兴趣，不豫就此小事开罪同僚，乐得作个顺水人情，好言问候几句打发二人离开。营中文书自将此老卒由名册划去不提。
二狗领着钱方祖回到己营已是午后时分，常虎臣营中景象与内河巡卫参差仿佛，大群强健士卒聚集，军职多在什长、伍长之间。沐天德在江湖上很有些小小名声，北镇军中识得的旧友也还不少，身手强于普通士卒又都是些好事的亡命之徒，待得沐天德一激，一呼百诺纷纷来投。其余士卒也各自找来熟识夥伴不等，营中空地上黑压压的的一片人。
常虎臣也不多话，来者不拒但凭本事说话。他命人取来军中最重百二十斤一副的石锁，伸臂一试，长眉微皱，暗道：“还太轻了些，只怕试不出真英雄。”灵机一动将银冰铁打造的一枝狼牙棒取出，穿在两只石锁之间，纵身站在两只石锁间的狼牙棒铁柄上，四面抱拳朗声道：“各位兄弟！常某今日奉将令挑选勇士，做的是极危险的事，要的是最不怕死的英雄！大家既然肯来自然都是不怕死的，我北镇军中没有囊种！可是兵战凶危，有多大本事做得多大的事，容不得半点疏忽。陈先生嘱我挑选精锐勇士二十名，要的是最强最狠的战士。我这枝狼牙棒得自北地山蛮，重九十三斤，加上这两只石锁共是二百一十三斤。请各位依次相试，举得动的就算过关！”说完跳下石锁，挥手示意各人依次试来。
数十条大汉一一上前试举那挂着两只石锁的狼牙棒，那狼牙棒乃用产于极北冰原的银冰铁打造，酒盅粗的长柄，一头铸着一个布满尖刺的钢球，两头轻重不一，比寻常二百五十斤一副的石锁更难举动。
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