二狗领着钱方祖走进营地，只见房檐下常虎臣负手而立，正饶有兴趣地观看将士争强斗勇，比力较技。钱方祖问道：“小子，你这是搞什么鬼？又是较力又是较技的！”
常虎臣连忙将他拉到一边：“师祖爷爷，您可小声一些！你这样子哪里象我下属？一旦让人听去，岂不露了马脚，大家都不好解释。你看这些人身手如何？”钱方祖眯起双眼看了一阵道：“臂力强劲，体格强健，还过得去。嗯！很有几个外家好手，真打起来你……”钱方祖话语说到一半忽然中断，目光停在常虎臣面上微微轻“咦”一声。
常虎臣压抑兴奋地道：“用得上就好，师祖爷爷，今趟可要仰仗您老人家大力，帮帮徒孙才好。”钱方祖双目圆瞪，避开常虎臣过于迫切的目光，咤道：“胡言乱语！遥城风平浪静哪里象要打仗的样子，难道要调你小子带这二十人南下不成？”
常虎臣躲躲闪闪目光左右四顾，隐密地凑到钱方祖身边说：“不但要打，而且是打大仗！迁北十年来所未有也，关东大局一战而定！”钱方祖猛然一惊，倒吸一口凉气，讶然道：“赫帝斯军南下攻打北云关，遥城焉能还有仗打？”
“师祖爷爷，”常虎臣神秘一笑，“南下攻北云关的是蒙兀林单汗，和赫帝斯人可没什么关系。诸蛮联合兵力强盛我军是打不过的，能守而不能攻，不过蛮子既然自愿分兵也不能辜负了他们一片心意不是？”
“既然要主动出击为何遥城中只有这几千兵马？又为何大张旗鼓故布疑阵示敌以强，岂不打草惊蛇？”钱方祖惊疑不定，将信将疑。“嗳”常虎臣笑道：“打仗的事哪有一定的成法？这事您老人家就甭操心了。”
一力降十会，力乃百艺之基石，战阵之上更是容不得诸多变幻，力强者虽未必必胜，劲力不足必定无用却是注定的事。先考气力再较武艺，顷刻间已选得精壮勇士一十七人，个个都是精挑细选精擅短兵器的战士连同常虎臣、钱方祖、沐天德三人恰好二十。常虎臣命人搬上酒菜，就在院中老槐树下摆开宴席，大碗大碗的高粱银瀑搬倒出，大块大块的牛、羊肉流水搬捧上，个个喝得面红耳热。“各位兄弟！”常虎臣酒意上涌，一脚踹开坐下六十斤的石锁，摇摇晃晃站起身来，举起海碗高呼道：“同饮此酒，生死与共！大家同心同德共建功业！”
“同饮此酒，生死与共！同心同德，共建功业！”十八条大汉一同站起，将碗中澄清透明的高粱倒入口中，象十八道银亮的清泉。
高粱酒性烈，入喉如同火烧，常虎臣连喝数碗已有了三分酒意，被众人话语一激气血上涌，一抹嘴虎腕一挥将海碗掷在地上，拔出长刀“惊雁”喝道：“常某今日与诸位兄弟共立誓言，有福同享，有难同当。如违此誓有如此树！”说完一声暴喝，惊雁刀势如狂雷惊电，惊天动地的一刀勃然爆发。一道白电盘旋，绕着壮汉腰身粗的槐树闪耀，只见白光缠绕，“哗”一阵崩散，一棵二丈余高的大树化作四截“哗啦”跌落。
“有福同享，有难同当！”沐天德以下十八壮士见他说得豪壮都是热血沸腾，同声高呼，将海碗掷于地下，一股沛然壮气喷薄而起，弥漫了小院这一片天地，直冲霄瀚。
常虎臣连声高呼，又让人送上无数酒肉来，大声行令大口吃喝，直喝得酒酣耳热。他心中畅快，自昨夜见得天雷怒震起，常虎臣心头一直酝酿着的一股刀意终于沛然勃发，如水到渠成毫无勉强，自他习成雷霆刀法以来从未有一刀如此畅快淋漓，如饮甘泉露水，心胸舒畅开朗。
“果然如此！”钱方祖大感惊讶，今日见面时他就已发觉常虎臣精神气度与昨夜相见截然不同。这一刀如天雷迸发威凌大地，堂堂正正沛然不可御，已得雷霆刀之真髓，刀道境界与昨夜不可同日而语，进境之速可畏可怖！
众人纵声高歌，尽情畅饮，一席酒吃到红日西斜。
安顿诸人住下之后，常虎臣命人找来沐天德与钱方祖，领着他二人去向陈琊回报。陈琊正在北门楼上远眺观望。
天色芒茫，衰草苍苍，一轮红日缓缓落下。陈琊坐在北面城楼最高处，面前一琴一几，一只古意盎然的青铜香炉燃起袅袅香烟，清亮的音符由他手下滑出，悠然闲适恬淡自如，如白云舒展鹤舞云霄。
眺望落日赤霞，云霞如血，落日的余光将天边的晚霞映得苍茫鲜艳，一道狭长红霞如同细长的血痕挂在天边凝而不散，陈琊指法微变，琴音划过一个嘹亮的高音重由九天滑落，音韵大变，指落如雨，铮铮铁马、金戈杀伐萦绕城楼，琴音嘹亮如战鼓累累催人血脉涌动。
一骑快马由南门驶入，沿着大道穿越城池停在北城墙下。萧银翻身下马快步奔上城头，蓝色劲装上尽是烟尘灰土，发髻松散略为有些凌乱，额角隐现汗迹。一夜未曾休息又纵马奔驰百里往返，饶是他功力深厚也感到疲惫不堪。
“陈先生，侯爷已尽发迁北青壮，起大军三十万，今日已过了突霖河。侯爷命我回报先生，健锐营周尊礼、迅猛营赵华庭二位都统各率五万骑兵左右两路挺进，如今已进驻遥城三十里外厥山、长汀二寨；侯爷亲率中军步卒刚过了突霖河驻扎黄丘，明日可进八里，距遥城不过一日路程，等待城内举火即刻挥军掩进。”
“好！”以陈琊的老辣镇定闻此消息也不禁激动形诸于色，掌压琴弦，“呛”的一声大响琴声募然中断。大军集结并非容易事，闻得林单汗出现北云关前至今不足十日，决心尽迁北之力借北蛮分兵全歼赫帝斯一军，方略定策只在六、七日间。迁阳不可空虚，陵河以南亦要防备林单汗回师突击，陈琊一直担心调动兵马不足，徐伯苍竟能在六、七日间起三十万大军北赴遥城实大出陈琊意料之外。三十万，等同将迁北青壮之民大半征集，不遗余力赴援遥城，南向蕃篱尽撤。若是林单汗忽然回师向北必难抵御，可谓孤注一掷，将迁北基业尽数压在了他身上。“士为知己者死！”陈琊眼中心中具是激动模糊，迁北文臣武将中力主将计就计，借蛮军分兵伏杀赫帝斯一部的唯他一人，能得徐伯苍全力支持，一股相知相得的激情涌动在他心底。
陈琊站起身来，双掌握拳在城楼上走来走去，心中满溢着得逢明主的激动：“徐侯以国士相待怎能不全心相报？”他强令自己镇定下来盘算何处有缺憾漏洞，巨大的压力随同信任而来。尽发迁北可战之民，等同将二府十一州千里江山压作赌注，此战若失，关东恐不复有可用之兵。陈琊皱眉仔细筹算，细细推敲，将计划步骤详加推算，总觉万无一失，只要不是全军覆灭，纵有散失也不难保得迁北安宁，至不济也可退过突霖河南重整防线。此次时机大妙，蛮子就算看破也无力反击，只有中计不中计之别，己军并无危险。
“城内伏兵挑选得如何？待我军退出城池务必潜伏城中，听城外号炮响起立即于城内纵火，放下千斤闸封锁四门，此事万不可疏忽，非身手极强者难以胜任。军中虽不以各人艺业论英雄，但凡悍勇至此者除去新投军中，至少也应是什长百户。虽非显职却承上启下，关联全军战力，若全由军中抽调损耗过大，吾恐难以承受。故此不得已强留晋江侯，借用他随侍人手，但此辈人虽等不至于投敌，亦未必肯死战，不可使之守四门务必打乱分配，使其退无可退不得不战。”
萧银抱拳道：“先生放心！我已安排副统领安赫守北门、杨铮锋守南门，各领侯府侍卫精选好手二十名，一待城中起火立即斩断铁链放下千斤闸，城中纵火诸人由我亲自指挥，务必不会耽误了侯爷大计。只是那东西两门。”
“东西两面我自有安排，东门有健锐营百户、散骑尉常虎臣，西门由内河巡卫千户章渝负责，我已令他二人于遥城军中抽调人手，什长以下皆可调用。”陈琊略一皱眉，徘徊几步，“方才此二人皆以回报，各自挑选精兵了二十，当不至有失。”
“常虎臣，章怀楚……”萧银略作沉吟，“这二人身手在百户中已属翘楚，即使千户一级将领中也无几人能够稳胜，若论身手倒也去得。只是……我与章怀楚交往不多，但那常虎臣前次奉侯爷命领他入武库挑选兵器之时，只觉此人见事明白目光独到，似有大用之时，未免可惜。”
遥望远空大地，斜阳完全没入苍草荒原，黑幕吞没了最后一缕红霞，陈琊站在城楼边上负手而立，任由晚风吹动他的儒衫，良久淡然说道：“古来将军百战死，未经血战焉能成大将之才。”
“遥城建筑始于熙宁十七年，曾于十八年、二十三年两次加筑方成今日规模。其间熙宁二十年，山蛮贼首聚众攻袭，曾陷落遥城，那也是山蛮一族最后一次大举进袭，聚贼兵七万，此后山蛮族地为赫帝斯铁甲骑军攻陷，沦为附庸。这遥城城内暗道处处，城墙暗伏藏兵坑，四门各设千斤闸一座，平时由绞盘控制。”常虎臣将一张路线四通八达标着各色图形的复杂地穴图铺在绞盘上，图首书着八个篆字“城东机关地道总图”，下了北城他就另着沐天德二人往东门楼探查地形，“建城之初就曾考虑过城池陷落，设下机关暗道许多，这座千斤闸看似由数十条巨链联结，安若泰山，但实则暗藏有可轻易破坏机关。陈先生之计其实简单，将计就计示敌以虚，退出遥城让城与敌。然后引兵伏于墙内暗道，待得听城外号炮声响，城中起火时由墙内杀出，落下千斤闸来个封城烤鳖。”说着一拳砸在图上：“任你雄兵千万也经不住祝融飞腾！”
沐天德闻得常虎臣说得激昂，抱拳站起道：“标下誓死效命，定不负骑尉大人所托！”常虎臣甚感满意，用力拍他肩头道：“好兄弟！建功立业有我常某一份定然少不了你！”钱方祖却不理他二人，只在机关室内四处游走观看。
常虎臣略感无趣，轻咳一声继续说道：“城内尚有暗道直通城外，虽然狭小，足够我等退出。我等只要待得城内火起，即由暗道杀出夺取机关室破坏绞盘即可。机关室这等所在敌军必详细搜索，暗道难瞒得住人，故此当初布置时将暗道出口放在了门楼大柱下，若要撤离也要由此处杀出。暗道中也布置得有机关，待我等通过之后自可将暗道毁去。这夹墙内通道复杂，并不直接通往城外，届时城外或许蛮军仍众出不得城，也许将在地道中躲藏一段时日，这张暗道图务必记得清楚。”
钱方祖踩踏砖石由机关室直到门楼大柱，用力顿踏地砖详加检查，连连摇头道：“机关绞盘至暗道口共是二十六步，往返冲刺五十二步间不知要飞溅几多血肉，有脱身地道也未必用得着。”
三人俱知此事凶险，几日间小心计议仔细筹谋，搜尽了每一丝蛛丝马迹，盘算任一种细微可能，将机关暗道图用心记忆，背得滚瓜烂熟。城内也一直平安无事。到得第三日晚间，三人商议良久正要各自睡下安歇，一枝鸣镝响箭尖锐呼啸着划破长空，城内金锣大响。
三人齐齐一凛站起，心中呼道：“终于来了！”;
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