“……万般谋划总成空，将士离家归不得……”苍劲悲凉的歌声由帐外传来，中军亲兵为他气势所沮，不敢阻拦，竟放任他且歌且走的出了中军营外。
“这般狂徒！”常虎臣细思良久，心中不是滋味，勃然大怒骂道。手提长刀冲出帐外就要寻他晦气，咤喝两旁守卫亲兵士卒，问道：“没有本人号令谁让你们放任此人咆哮中军，胡言乱语，坏我军心士气！”两名亲兵连忙应“诺！”转身就要追上将苏信抓回，又被常虎臣喝住：“稍等片刻！”
轻骑东出，领兵鏖战近月，大小事务都得仔细筹谋，不可行差踏错，常虎臣已非当日吴下阿蒙，深沉老练许多。心念电转，寻思道：“此人久在蛮部，又是叶赫首领快婿，先前所言也是极有见地的，难道我军当真有许多不妥？”仔细盘点却又不觉有什太大差池，虽有小股叶赫溃兵在外，山中分散族民亦难以尽数荡平，但他又能耐我何？此寨安如磐石焉！“且听他有何说法，若是空口大言，平白诈唬就一刀杀却！当真有才让他三分也无妨！”
一番扰攘，见常虎臣怒气冲冲携刀出帐往奴营行去，军中无事将佐看见大多聚来。更有好事者小心探问亲兵：“出了何事惹得主将发怒？”呼喝随着常虎臣同去。
叶赫部中被掳掠而来的夏人着实不少，其中尚有北镇军旧日士卒。双方常年征战，各自俘获对方士卒百姓那是常有之事，或被转卖，或沦落异族为奴。对此等人常虎臣并未如同蛮族奴隶一般鞭策驱使，虽仍需服从劳役，但衣食供应都多上三分。在奴营近旁辟出一地，独设营帐安置，比蛮族奴隶看管松懈许多，也便因如此苏信方才得知妻子之事，能出得帐来路遇银瓶哭诉，引出许多时来。
苏信的营帐一目了然。晨光初起，营中之人都被指使寨外打桩筑垒，少许旧日军士也有被重召入北镇军中，补充损伤的士卒。一片帐篷空空如也，只有苏信一人衣衫褴褛坐在四面透风，不知用了多少年的老牛皮帐篷前，傲然自若，盘膝坐在帐前。
常虎臣微微冷笑：“如此行迹先生不觉得太过着迹了吗？要知过犹不及，若是一不小心被本将看出先生投效的意思……太过着迹可是卖不出好价钱的哟！”
“俱怀逸兴壮思飞，欲上青天览明月。
人生在世不称意，明朝散发弄扁舟。”
苏信大笑长吟，虽是文弱亦无中气不足之象，高声道：“吾国吾民、吾乡吾土，信自东来无一日不思报效，又何来着迹之说？”
“嘿嘿！”常虎臣再冷笑两声，说道：“有请先生指教！”
“既是贡院博士自然熟知典故，胸罗经书，舌灿莲花不再话下！这苏信看来也是个嘴上厉害的！”常虎臣不再多话与此人作口舌之辩，只拿双目注定了此人，听他说出何等道理再作处置。
苏信却只仰天闭目，微笑不答。
“先生请勿自误！”常虎臣左手提刀，右手已握紧了刀柄，胸中怒意愈浓，满腔杀心只待苏信再要摇头说出半个“不”字即拔刀斩下。
“朝硕访夏王，一语值千金；仓公饷尹尧，车马连成列。当今之世，前翰林编修陈琊陈先生辅佐徐侯，徐侯解衣推食以待之，今日权柄之大将军当比我深知。信今所欲言关系将军东征成败，将士生死，难道不值三餐温饱，一顶暖帐吗？君不闻‘不在其位不谋其政’，苏信沦落蛮夷之地未能尽忠先时大节有亏，待罪之身安能议论军事！”苏信坐直身体，将两脚移到身后，扒俯到地，以首点尘道：“望将军深思之！”
常虎臣不怒反笑，想道：“此人要了美食暖帐还敢要官！屈膝事敌而言之凿凿振振有辞，这般博士倒也少有！不过看他神情笃定，必有几分仗持！”甚觉有趣。他出身市井，愿不如士大夫斤斤计较。打定了主意要听个究竟，心中怒火反倒消散大半，笑问道：“苏博士这是在与本将讨价还价呀！生意买卖从来都要摆出货色研过，买家才好出价。博士先生何不透露一二，好让本千户按货出价，方是买卖之道啊！”
“苏信斗胆问诸位将军二事。”他肃容衣衫一振直起身体，目光扫过齐二狗与阿莫迩，最后回落在常虎臣面上，容色庄重地向他发问道：“叶赫，山蛮大族也！拥兵六千，男女老弱不下二万。分居山中各处受其管辖的蛮丁蛮民不可计数。将军夺取叶赫本寨，火烧天城峡，可知山中四散蛮民尚有多少？”
“当不下千人之数。”
“前时大寨被夺，本部兵马全军覆没被天城峡中一把大火烧个干净，诸蛮胆破，魂为之夺，将军兵马摧枯拉朽连破山中叶赫小寨。此非其不能战，兵无战心是也！”苏信面上焕发神采，目光咄咄逼人，“此亦不能长久！吾观将军兵马近日已不再出寨征剿，待得十天半月后山中叶赫残部溃兵必然逐渐安定，重新集结。合力来攻时将军可有胜算？”
“可操必胜！”不等常虎臣回答二狗已抢先嚷道。苏信“嘿嘿”冷笑只是不语。常虎臣、阿莫迩都感尴尬，面上有少许发红。二狗自知失言，待要发作又被常虎臣怒视瞪回，佯佯不敢多话退回常虎臣背后。常虎臣脸上也多了几分慎重，对于叶赫溃兵、逃亡部众重聚来攻他也常有思及，答道：“与敌野战战胜无望，据寨而守当可无豫！”
“不错！将军高见！北镇军在此寨中仅有数百士卒。蛮民精擅骑射，能逃离生天的多半又是精壮凶悍之徒，若冒然出寨与蛮骑千人野战，纵使得胜伤亡必重，只怕军中剩不得几人。寨中奴隶、俘虏也弹压不住，此乃不败而败！大人能见于此足见高明。只是苏某尚另有一问，若是叶赫残兵不来呢？”
“若是不来自然等开春迁北大军开到荡平了他！”数名亲兵与二狗同时这是想法。但总算吃了先前教训，混充地痞无赖时又善会察言观色，齐二狗将到了嘴边的话又吞了回去。阿莫迩与常虎臣却不敢想得这般简单。“不来？”常虎臣眉头微皱，若是先前没有苏信那一番言行铺垫，换个人问他必与二狗等人同样回答，可是……“苏信此人既然敢问，断不会如此简单！”心中寻思，常虎臣慎重说道：“若是不来……先生是恐消息外漏？”言语间已是客气了几分。
“大人不妨由叶赫逃蛮残部试思虑之！”苏信含笑巍坐不肯多言。常虎臣尚未得着头绪，阿莫迩“啊”的一声，已有所悟。见常虎臣转目看来，阿莫迩躬身为礼，抱拳道：“大人容禀！残兵回攻叶赫主寨是为叶赫部打算，不来，只怕考虑的就是自己了！”他曾有过一次族破家亡的经历，很快地把握到苏信话中精意，为虎臣、二狗详细解释道：“我军暂收兵锋不去追剿之后，侥幸逃脱叶赫残部聚拢大约尚可得千人之兵，说多不多，少亦不算少。以常理论，无非有是战是走两条道路。北镇军东进熊居山已将成定局，就算行险一搏，重取叶赫大寨，树起大旗或可再整叶赫部。只是此路艰难，不但需面对我军坚寨，来年开春时更需应付迁北继来大军，以及早对熊居山垂涎三尺的其余山蛮部落。实在艰难！或者余众首领就不敢来了，会领兵投奔罕查、施蛮罗也说不准。只是……似乎也无什妨害……”
“嘿！什么为叶赫，为自身！还是让在下为大人解说吧！”苏信站起身来，躬身一揖，正色道：“溃兵聚拢之后必然筹划的有两件事，一是复仇，二是日后生计。可战，亦可逃。我猜将军早已知晓，应对之策可是固守坚寨，等到来年春暖北镇军大队来到？”
“不错！此策有何不妥？”常虎臣迟疑问道。
“大大地不妥！”苏信昂首笑道，“此策错就错在以己度人！北疆多风雪，大雪过后积雪没膝，不利大军征战，是以将军以为其余山蛮部落得到消息也不会冬季来攻是么？”
“正是！”
苏信微微点头，忽道：“错便错在此处！将军怎可以渤澜河畔精兵坚城等同此时？”不待众人接口，飞快又连续说道：“敢问将军部下有几多兵马？叶赫寨墙比遥城城高池险又怎比得？大雪路难行，可未必就绝对行不得，历代名将雪中偷袭战例史书不乏记载。可见隆冬不利攻城，并非雪中不可行军！遥城、大东堡北镇军驻守等地都是坚城，城内兵马众多，器械俱全，风雪中攀爬墙头，用兵强攻那是死路一条！但熊居山不同！风雪不甚大，比迁北其余地方温暖许多，大人还有何仗持？罕查、施蛮罗二部仅须发兵，此寨十有七八可下！”
“呀！”常虎臣猛然惊呼，心惊道：“果然不错！此事不仅是我，只怕陈先生也疏忽大意了！蛮子冬季不攻只因难以讨到便宜，久居旷野陋帐中只怕冻也冻死了。可熊居山并无此虑！我部下兵丁剩余仅有数百，蛮族又擅攻不擅守，这寨子我攻起来顺水，别人打我只怕也是一般。虽然近日来不断加固，时日太短也是无济于事的。况且寨墙哪里比得城墙？只要罕查、施蛮罗二蛮部中有一蛮子首领敢于冒险风雪行军，只要熊居山中有蛮军两千，这仗我多半是打不赢的。”
在场数人俱都想到了此节，脸上露出一股惊惶神色。常虎臣却不慌不忙，他很快已经醒悟：“苏信既然说出自然是想好了对策。”正襟请教道：“先生可有何教我？”
苏信笑而不答。
常虎臣略有踌躇已解其意，哈哈笑道：“既如此，暂请阁下屈就别部司马，随军参赞。事关东征战局，数百将士性命，还请先生务必不吝赐教！”;
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