“信敢不从命！”苏信不再矜持，起身长拜一礼，身长玉面，长髯及胸，虽是书生却不显文弱，纵是投效之事作来也不饰矫作，说不出的风liu蕴籍，与方才的人品端方相比又是别有一般丰姿。常虎臣暗自赞美，心中却对此人杀妻无情颇为警惕，想道：“屈身蛮夷，迎娶胡女是为忍；反面无情，辣手杀妻也够狠的了！”
“能狠能忍大丈夫，笑里藏刀真豪杰！”常虎臣虽然幼年受常叔管束极严，与二狗等人厮混打斗未免偷偷摸摸，可毕竟也是迁阳一地的龙蛇，市井中打滚出来的人物，受到的影响可也不小。真心佩服的是英雄好汉，骨子里却又见惯了小人，窃以为能成大事的非这等人不可，这苏信辣手杀妻，决断极快，面上不改颜色，可见是个有本事的，现在正用的着他！见诸将面上都露出鄙夷神色，常虎臣唯独不露声色，哈哈一笑，搀起苏信道：“士真先生不必多礼，本将还要仰仗先生大才！请！”
说话间已挽着苏士真双手将他拉回中军主帐中。
苏信苏士真此等行事作风与市井小人争斗有些相似，常虎臣感到几分熟悉，颇感怀念，不由得升起几分他乡遇故知的故人之情。征服熊居山，剿灭叶赫部正需要苏信大力，常虎臣对他加倍笼络。两人谈论几句，虎臣忽然来了兴致，喝令亲兵整治酒菜，就在这中军帐中与苏信行酒畅饮。
听闻是主将索要酒菜，随军充作伙夫的兵丁倍加巴结，片刻之间就整治出几样快炒时鲜的小菜送将上来。熊居山地僻荒野，但也着实出产许多佳肴美味，上好的食材。温泉水里的无鳞白鲤、山顶天池中的血鳗鱼、林间的野鹿鹿筋、洞穴里的巨熊熊掌，加上野参、伏苓、黄精、灵芝……莫不是天下一等一的绝品珍稀食材，往日里难寻得见。叶赫酋王大寨中却着实存得不少，既得了主将吩咐，军中伙头毫不吝啬，将灵芝伏苓蒸了白鲤，咸腌的血鳗炖了黄精，上好的羊羔肝尖爆炒一盘。
伙夫长将段段斩开，骨髓充沛的新鲜牛骨作底，打了个火锅汤头端进帐来。又将一个长条形的铁皮火匣抬进大帐，匣口上用铁丝网成了支架，中间摆了几根榛木烧制的长条木炭，点起火来，烧得满匣直冒红光。
诸般生鲜肉类牛羊、飞雁、野鸡、黄羊、野驴、野兔，加上金针、猴头、风尾等等山菌野菇和时鲜山中挖来的野菜配合一起，洗净切好摆在一旁，可烫可烤。
“老苏，别客气，吃啊！”昨夜习练了一晚武艺，坐在暖暖的火炉前，常虎臣顿感饥肠辘辘，张口大嚼，直咬得满嘴汁水淋淋。几碗烫酒下肚，常虎臣面色熟络起来，举止更显粗豪，抬起一支脚踏在大帐中叶赫族王处理公文的矮几上，右手拎起酒坛，斟满火匣两侧温着的六个海碗，口中问道：“你看我这山寨布置还有何疏漏？”
清冽醇厚的高粱美酒飞瀑流泉般流泻注入碗中，一股浓烈的酒香弥漫帐中。苏信端起海碗连尽三碗，热血上涌，双眼顿时湿润模糊。他不答常虎臣问话，轻轻起身，掀帘走出帐外。
在叶赫部里待得久了，苏信酒量虽不能与常虎臣相比，亦是甚豪，头脑甚是清醒，放眼看去。
冰风飒飒，迷雾茫茫，雪下得越发大了。花瓣大小的雪片碎玉纷飞，迷茫的雪雾中地面半黑半白，偶尔透露出青黄干枯的长长蓑草，一截截在雪里摇摆。一队队蛮族奴隶在北镇军士卒兵丁的驱策下加高寨墙，挖置陷阱壕沟，口中吆喝着一声声的号子将粗壮的木桩死力打进冷得发硬的泥土中，寨子附近的枯草与树木都被砍伐清理一空。两名亲兵正拖着几棵砍倒要劈作柴火的树木走过中军帐前，定睛看去，却是苏信栽种在自己住处旁边的几株红梅，一时不禁悲从中来。
伸手拦下两名亲兵，苏信单膝伏跪在地，抚mo着被砍倒的梅花，泪水纵横。三大碗烈酒下肚，苏信酒量将近极限，真情流露，再不复先前镇定冷酷，抚着梅花大哭，右手折下一枝花枝，亦歌亦狂，亦狂亦哭。
“我曾泊棹西湖滨，千树万树梅花春。
孤山月照一蓬雪，十里湖光如烂银。
兴豪对客酣清宴，达旦赓吟骋雄健。
灯前索纸呵手题，霜兔铿锵冰满砚。
年来浪迹随西东，看花多在驱驰中。
纵有香醪对明月，浑无好兴酬春风。
只今书剑来京国，欲访梅花杳难得。
亭馆多栽逞艳姿，山林谁重凌寒色。
春来未几薄雪余，蹇驴偶过城西隅。
疏花寂历三五树，中有一室幽人居。
室中幽人广平后，旅寓看花为花瘦。
窗横古影神愈清，杯吸寒香骨应透。
相逢休言一事无，邻家有酒须胜沽。
趁取楼头未吹角，莫教地上鱼鳞铺。
我因看花狂兴发，花应笑我生华发。
曲逆长贫岂足论，冯唐已老谁能拔。
怜君与我同襟期，看花酌酒情相宜。
百年一任世所弃，寸心独许花相知。
我家君家隔江浙，一水相通吴与越。
此夕何妨对榻眠，梦魂还醉西湖月。
此夕何妨对榻眠……
梦魂还醉西湖月……”
花枝颤影，树枝敲击在梅树干上红影翩翩，梅花纷纷掉落，一曲慷慨豪迈的咏梅诗被他唱得悲怆万分。闻者伤心，听者流泪，常虎臣心中也是兴起一股酸楚，挥退两名亲兵，并未去责备他。苏信这一番做作，倒是令人感觉多了几分“人味”，不再象个完全冰冷算计的“策士”，对他的厌恶提防也少去几分了。正要开口安慰他几句，呼听苏信又半哭半笑，终至狂笑起来：“哈哈哈！学成文物艺，卖与帝王家，想我苏信十年寒窗，一身本领，今天就贱卖了吧！”
“老苏，你不必伤心，当今徐侯在迁北施政清明，陈先生运筹帷幄神机妙算，提拔人材不拘一格，这关东两路就是北镇军弟兄们的天下。只要你是个真有本事的，我常虎臣必将你推荐上去，他日大展鸿图封妻萌子，何必眷恋蛮夷荒僻之地！”
“嘿嘿！你知道什么！”苏信冷笑叱道。
这雪一下就不可收拾，大雪纷纷扬扬下了几个时辰，到了晚间，大地已是苍茫一片。
篾片似的雪花仿佛被从天庭倾倒下来，碎玉琼花飘满了天地。
熊居山僻处迁北之北，五连山东南，扶余之西，广漠草海之东。西南临近北镇军防区，向东与扶余国接壤，西面则是渤澜河以北的赫帝斯领地，蒙兀族中，数个弱小部族常年在附近活动，北方亦不安定，山蛮诸部中且不提施蛮罗、罕查两大部族人口众多，兵强马壮，单是许多弱小部落已令叶赫难以应付。
关外苦寒，由迁北往北的广袤朔漠更是苦寒中的酷寒疆域，由蒙兀至扶余，五连山脉中，唯熊居一山与众不同，有地气温泉之利，山间四季如春，就是叶赫大寨所在之山麓草原气温也不会太低，与北疆其余蛮部居所相比可谓得天独厚。
但也正因如此，叶赫一族部众族民实不如其余山蛮部族凶暴狂猛，悍不畏死。叶赫不同山蛮，并非纯粹游牧部族，其民居于山峦密林之间，亦猎，亦耕，亦牧，模仿夏人，筑有堡寨定居。叶赫一部临近迁北，又得地气温暖之利，在关外蛮族中对夏人模仿学习最深，王公贵族对大晟生活方式极为羡慕，十余年前损兵大败之后，耕地开垦渐多。常虎臣等大晟兵将看来，叶赫族酋悍不畏死，仍是骁勇善战的蛮人，而在蒙兀、山蛮许多部落看来，他们却象是夏人了。
历年来由北镇军手上铩羽而归之后，熊居山附近大小北疆蛮族另一项传统活动就是：“劫掠叶赫部”。若非人口繁衍也相对容易，人多势众，十数年下来，莫说是其余两大部族，就是诸小部落袭扰也足以让叶赫亡族灭种了。
“北疆苦寒，”苏信当时如是说，“我大晟官民也常说‘北疆苦寒’，然未必能有几人知道这四字真义，徐侯、陈老翰林也未免有些以己度人，想当然尔！这‘苦寒’的真正意思，不在蛮夷部族中亲自过上一冬是不能明白的。”
“迁北每逢初春秋末，必有蛮夷部族强渡渤澜河，袭掠迁北，虽百死而不改。夏人常常以为山蛮蒙兀天性如此，其实不然。我在山蛮两年有余，深知其中奥妙。山蛮人虽亦筑城寨，开垦耕地，但筑造、耕种技术与大晟相差甚远，射猎、放牧受天时影响更大。隆冬腊月，大雪飞降之时，对诸蛮夷部落无异于一道‘鬼门关’！越冬一季，老弱妇孺十去三四，部众大损。若是遇到雪大成灾，常常有弱小部族湮灭于风雪之中。秋末劫粮储蓄以越寒冬，初春迫于饥荒不得不战，是以北镇军虽百战百捷，渤澜河边经年悬首上千，而蛮骑掳掠如故，不顾生死。非不畏死也，实是知道战亦死，不战亦死，攻伐抢掠或有活路，不去掳掠必死无疑了，人命低贱，是以蛮人悍不畏死。”
“到了冬季，大雪封山，北镇军无数重臣猛将高坐迁阳城中，就以为蛮人也和你们一样安心越冬，以待来年了？哼！八百人！”苏士真冷然一哂道：“未免想得太过容易！我看陈琊也不过尔尔，徐伯苍徒有其名，哈哈哈哈！”
言下之意，对威震迁北，坐镇关东的顺化侯麾下众多谋沉猛将颇不恭敬。
常虎臣心中未必不以为然，但却看不惯他的狂妄态度，“嘿嘿”冷笑连声，驳斥道：“你懂得什么！凭借精兵八百，你就认定本千户守不住这熊居山寨？”在他心中对苏信所言已经信了八成，他部下其实早已没有精兵八百。叶赫留守部众虽多老弱，终究有数千人之多，几天下来围剿山间逃敌自身损伤亦是不少，虽然补进了千余俘虏，还多出了数千名蛮族奴隶可供驱使，终不能和之前相比，战力有降无升。他早已隐约觉出不对，只是不愿在一名俘虏面前太过低头。
徐伯苍、陈琊等人威望素著，在迁北万民景仰。这种话苏信可以说，常虎臣身为新晋将领，又统兵在外，却是不愿意公然附和的。
常虎臣望着苏信的狂态，做出一幅激愤万分的样子，好似被苏信言辞所激，正为徐伯苍以下一众北镇军名臣猛将受到污蔑忿忿不平。口中大声呵斥着，其实心里在飞快盘算着怎么着既不用赞同附和苏士真的非法言辞，又能让他痛快把话都说出来：“呃，哈哈你口气倒大，徐侯当年举兵陵县，连战连捷，袭破赫帝斯后方营寨，逼迫北云关前百万蛮军收师被撤，无功而返。十五年来度陵水，复固迁阳、遥城，修筑大东堡，养兵数十万，常胜不败！陈先生运筹帷幄，辅佐徐侯，开拓民生，将这关东迁陵两路二府十一州四十三县经营的铁桶一般。历代王侯名臣不过如此，怎轮到你大言啖啖！”
他只说徐、陈二人过往功绩，却将眼前掠过不谈，言下已是认同苏信所说。
常虎臣这番意思，若是往日神思清明苏信自然理会得。但为北镇军所俘以来，苏信虽未受到多少虐待，忍饥挨冻是难免的，又兼忧心晟军追究他“投敌之罪”，担惊受怕，亲手杀妻又是一阵悲苦，内心深处对北镇军埋怨甚多。总算他还有几分清醒，不敢就将脾气撒在常虎臣等领军带兵的将领头上，免得吃了“眼前亏”，谈起缔造北镇军的两位核心灵魂却是怨气十足，哪里说得出什么好话？
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