寒风吹起，三碗老酒冲上脑门，苏信酒意上涌，连常虎臣也不顾忌了。满脸涨红，摇晃着身子站起，指天斥日，一阵狂笑说道：“陈琊，因人成事，无能也！徐伯苍，即顾性命，又要名声！说是忠臣不能忠诚到底，枭雄？他又不敢趁势而起。何足道哉！哈哈哈哈，想迁北大地北接朔漠东连扶余，兵坚甲锐，北镇军号称五万，徐伯苍振臂一呼，关东两路起大军数十万何其易也。挥兵南下，江山易主，天下何人能挡！今日首鼠两端，他日就是抄家灭族的大祸！”
“大胆！”常虎臣脸上变色，勃然大喝。他虽未必把九重大内的皇帝老儿看得多重，对颢国夫人、郡王士子等皇亲贵胄调戏勒索，笑骂由心，但听到苏信公然将这种造反杀头的言论宣之于口还是大为震惊。一颗心怦怦乱跳，口中呵斥道：“这种话也是你随便说得的吗……苏先生醉了，还是早些回帐休息，明日再谈。”
也不知是真醉还是假醉，苏信摇摇晃晃哈哈又是一阵大笑，拱拱手向常虎臣抱拳一礼，道：“每年隆冬时节，耗尽粮草冒险来攻的蛮族部落都不在少数，什么三大部五大族，蛮部形式远比夏人所知复杂……嘿嘿，冰封大雪也挡不住粮尽饥民的。为将军谋，还请早日撤出熊居山外。陈军师妙算，八百破五千，指掌间攻破叶赫，苏某十分佩服。可是蛮族形势异常复杂，实非事先所能计算，将军兵力实在太少，纵陈军师亲来亦无能为力，此非战之罪，望将军早作决断。”
发过一通狂言，苏信径自可以在亲兵搀扶下，施施然回帐歇息，被他勾起满腔忧思的常虎臣却不得不为满营将士费心绸缪，不由得又在心中怒骂几句：“此人不地道之极！”
只是不论千户大人如何恼怒，这仗总是要打下去的。
进占叶赫主寨以来，他亦察觉兵力捉襟见肘，叶赫蛮族、熊居山地并不如事先计算般容易征服，虽然事事顺遂，心中总有一股隐忧。今日得苏信点醒，方才怅然醒悟：“是了，关键就在兵力！”
若是仅仅叶赫残兵，只需瞒过其余部族，凭借手上兵力，支持到明年开春勉强可以。虽然困难，可是常虎臣总还有五、六分把握，搏得过了！可是……
“若是当真如他所说……若是当真如他所说……”
常虎臣左右徘徊，终是难以抉择。
碎雪越飘越多，天色渐渐黑暗，营外的野地燃起了点点篝火，火把和柴堆把熊阴大寨照得通明。寨前的篝火亮光连成一道连绵的火弧，好象一面半月形的盾牌挡在大寨前边。就着山口地势修建挖掘的两道土墙和壕沟已经粗具雏形，大约再过个三、五日就可以完成连接。一队健壮的蛮人苦力还在呼喝喊着号子，将一株株碗口粗的木桩打进土墙中段的缺口中，到得明日，培上夯实的土胚，用水一浇，风吹上半夜就是一堵坚实的寨墙。
辛日马领着十余名骑兵挥舞着马鞭来回奔驰，监视督促着俘虏们的工作，北风中，响亮的马鞭声清晰传出老远。更靠外层，黑脸的曾水碜更加凶悍，挥舞着战刀，驱使俘虏中老弱丑陋的，将支支尖锐的木片竹竿，残兵断刃插入壕沟底部，并在沟外平地上挖掘一个个凹坑，将一块旷野平地修理得凹凸不平。稍不如意就是一刀枭首，片刻之间，常虎臣已见他四次挥刀，转瞬血光飞溅，一颗人头滚落。
这般老弱丑陋的蛮人女子杀之不忍，但留之也无益处。最初攻破叶赫大寨的时候，俘虏中已经拣选，挑出无用的杀过一批了，若是要撤出熊居山更留他们不得。常虎臣虽不喜曾水碜所为，也不太放在心上，心中自顾绸缪盘算。
“退……还是留？退……还是留……”
苏信所言好象是有几分道理，他久居蛮地，对蛮族习性想必知道得比迁北清楚。看此人模样，也不象个会为蛮夷拼上性命的，不会谎言相欺，可是……若要常虎臣就这般退回迁北他是极不甘心！
后寨中一阵喧哗，一队巡狩游猎的骑兵晚归回营，携回的飞禽走兽猎物俘虏惹得后寨士卒鸡飞狗跳，呼喊着迎接晚归的袍泽兄弟，接过猎物，驱赶俘虏进入营中。
“大人！”一条高大丑陋的汉子穿过后寨走进中军营区，嘻笑着与守卫士卒打声招呼，径自走进大营。看他样子，衣甲半解，箭壶与雕弓都还拎在手中，象是方才巡狩归来。
施无量走到常虎臣身前，仍下两只雪鸡，抱拳笑道：“射猎归来，今天的收获不错，特地拿来两只野鸡请大人尝尝鲜。”
“多谢多谢！”常虎臣呵呵一笑拱手，示意亲兵将雪鸡收下整治，拉过施无量道：“施百户有心了，你身上伤势未愈，还是多歇息为好，不宜太过辛劳。”
“不妨事！”施无量长大的臂膀舒展活动着筋骨，“小将的伤早好得七七八八了，剩下这两分伤势，要是不活动活动筋骨反而浑身不自在。”
常虎臣明白军中武人心思，拍拍他肩膀，含笑点头，问道：“你出巡后山，山中形势如何，叶赫败亡逃兵还是那么猖獗吗？”
施无量正色道：“末将正是为此事而来的！请大人允准，在俘获蛮人中挑选精壮适用者编入我军。”
“哦，为何？”
“我军歼灭真金五千蛮骑，攻破叶赫主寨，虽是大捷，但并非纯是我军战力使然。前者在于出奇不易，乃火攻得利；后者乃蛮人自乱阵脚，惊慌而不敢战，才有我军大胜。现下我军占据叶赫主寨，又得阿莫迩将军鼎力相助，他熟悉山蛮形势，征剿叶赫残部很是得利，故此我军连战连胜，但我军兵力实在太少，后继无力，即使加上近日救出的兄弟还是太少！事急从权，唯今只有请大人颁下将令，允准各部收编俘获山蛮中精壮可用者充军使用。”
“驱使俘虏为兵与蛮族征战，要怎样可以御使控制，施百户有把握他们不会临阵倒戈吗？”
“大人放心！”施无量拍着胸口打起保票，一张黄面上绽放出扭曲笑意，道：“蛮子无君无父，向来不知忠义！山蛮蒙兀诸部间交相攻伐，这等小事不过平常，只要制绊得宜，分割编制，慑之以威，诱之以利，向来不至有事。大人若不放心，待我只挑蛮人中心慕大晟，容易驱使的就是了。赫帝斯人能够编组得起五万‘曳落河’，我军收编个一千几百蛮人算得什么事啊！”
“或许也是个办法。”常虎臣转念一想，他皱眉望向施无量，此人在北镇军中多年，既如此说，想必是有些把握的。当下心意已决，点头道：“你从俘虏中挑出一千编组充军，由沐天德为副，从旁辅佐。限三日内整军完成，务必稳妥！”
“是！”施无量也知此事关系重大，整容答应，匆匆离去。三日时限极为短暂，他虽建议常虎臣收编蛮兵，却为料到时限如此紧急，面色凝重。
“收编蛮兵，或许也是一个办法，但驱使蛮兵与蛮兵作战，只怕未必稳妥。”
夜寒刁斗，大帐上空的将旗北风中猎猎作响，燃烧的篝火嘶拉摇曳，仿佛会被揉碎扯断一般贴着地面燃烧。守夜的士兵站在叶赫族王曾经用过的金顶大帐门口赦赦发抖，打着寒战，缩手缩脚的小声活动身体，搓暖手脚，双眼目光投向中营寨墙。
寒夜中，年轻的千户大人来回逡巡。忽然，常虎臣转过身来，走进大帐中，向门边的卫兵说道：“去请阿莫迩将军过来。”
进到大帐中，常大千户一颗心仍是惴惴不安，无论是走是留，眼前都是必须决定的事情。熊居山号称“地气温润，四季如春”，真相信了，那就是个笑话！读书人的毛病，常虎臣还是知道的。当年“诗剑双绝”一曲《北风行》歌曰：“燕山雪花大如席”，众人交口赞誉。其实莫说燕山云中，便是迁北再往北走千里的朔漠荒野，也没有那么大的雪花，带兵打仗是绝对相信不得的。
到得熊居山日久，对当地地势气候了解得也比早前更为明白。
熊居山地比四周气候暖上一些，天池周围，乃至山顶温泉溪流经过处，至多还算上几个积水避风的山谷，草木长盛不衰。“如春”勉强可以算得，但总能让人想起另一个和春季有关形容气候的词语──“倒春寒”。至于其它地方，比山外算得温暖，也只稍稍好过一些。叶赫大寨为求放马养兵，设在了前夏熊阴城旧址，顾名思义就知道是熊居山北麓的开阔地上，正当北风劲吹，这几日一日冷过一日。
炭火将金顶帅帐里映得通红，暖融融的好似阳春。
自得横行翁钱方祖助他疏经通脉，导引真元之后，积累了十数年的先天真阳发挥出来，沛然无人能当，内力修为进展极快。到离开遥城时已颇为可观，这趟出来，雪里水里的一走，常虎臣发现自己倒是不怎么怕冷的。可是军中将士万不可能人人同他一樣，况且雪中行军也并非仅仅不怕寒冷就能行进这般容易。
眼见这几日大雪连绵，天气一日冷似一日，常虎臣忧心忡忡，若是不能尽早决断，只怕想走也走不成了。
为将者最忌犹豫不决，常大千户不是不知此理，只是到得眼前，旧日在家裡读过那些兵书战策不知飞去哪处九霄云外，偶然想起，也不知是如何个用法。一时间急得抓耳挠腮，在帐篷里穿梭，往复走动。
油灯上爆起一朵灯花，常虎臣猛然想起：“临来前陈先生不是给过一个锦囊吗？拆开看看，正好看看里面是什么妙计！”旋即他又省起，似乎这只锦囊与众不同，陈琊交给他时是叫他熊居山安定方可开拆，否则便作罢的，不是应对眼前局势。
他本胆大妄为之人，陈琊如何说法那也是千里之外了，此刻天高皇帝远，还能掐指一算，跳出来阻止他不成？当下将钢牙一咬：“拆！”将一只封口锦囊咬在嘴里撕开。
锦囊中藏了两张纸片，常虎臣打开其上一张，却是张委任状，上面写著：“着侯府散骑尉，暂领健锐营标统事，千户常虎臣领迁北路熊阴郡校尉，权知熊阴军政并扶余交涉事宜，郡下州县官员一体自行委任，报节度使行辕得知。”下面草草画著花押以及盖上徐伯苍的节度使金印，所用纸张不过平常，看来是陈琊到得遥城后草草写就。
这委任也平常，前夏之时，朝廷在北疆设有数郡，还在如今迁北北方。常虎臣脚下熊阴大寨就是当年前朝边郡之一的熊阴旧址。若是他安安稳稳平定了叶赫部，出任熊阴校尉顺理成章。将熊阴郡下下州县官爵委任权给了老常只怕也是以爵赏功之意，让他安抚手下诸将用的。当今朝廷哪里还有一个熊阴郡？至于今后再分设州县至少也是垦屯十年以后的事情了。
再看第二张纸，常虎臣却越看越是惊讶，一张大嘴张开半晌方才合拢，猛拍著大腿赞道：“妙！妙计！妙极了！”
常虎臣心跳不已。陈琊所谋极大，远出他之想象，令常虎臣难以安坐，半是激动，半是惊讶。眼前局势虽与陈琊所料不同，但不妨稍加改变，因应眼前困局。越想越是觉得此法可行，常虎臣难抑心中激动，顾不得再等阿莫迩到来，跃起身来，冲出帐外，大声喝道：“来人！”向着匆匆跑来几名亲兵问道：“苏先生呢？带路去他帐篷，快！”稍後又加上一句，“阿莫迩将军来了请他稍等片刻，我去去就来。”
既从常千户手中得了别部司马、随军参赞的官衔，自然不能再同俘虏奴隶住在一处。见主将催促得急，一名机灵的亲兵反应极快，一溜小跑到常虎臣面前，谄谀的一指大帐后一处侧帐，说道：“苏先生的住处大人未曾安排，又吃醉了酒，小的们就扶他在侧帐歇息了……”不待他将余下的话说完，眼前千户大人早已经一马当先冲进侧帐中去了。
侧帐中，苏信下午喝多了酒，昏睡几个时辰才刚醒来，头脑虽还有些晕沉沉的，但已不复先前模糊。回忆起睡前的事情，苏信双手揉著太阳穴，痛苦地轻声呻吟。他并非无情，亦非无义，只是情义虽真﹐终究比不上性命前程最真。若不是一时大意老酒上了头，他是万万不可能在常虎臣面前狂发大言的。哪怕是点透常虎臣这支偏师眼前面临的困境也貌似倨傲，实则力求委婉，不愿意说得那么直白。
重投晟军﹐叶赫附马就等同待罪之身﹐何况他还是降了叶赫的夏人。先天不利﹐如何补救﹖显露才华不能太露锋芒，亦不可泯然众人。怎样拿捏得准﹐苏信心中本来有一番算计，现在就难说得紧了。
“饮酒误事！饮酒误事啊！”苏士真在帐内自怨自艾。忽然帐外一阵喧哗，那位千户大人气势汹汹地闯进帐来，当胸一把将他从被中提起，放置案头，亲热地拍著他的肩头道：“老苏，你立功的机会来了！从熊居山到扶余道路如何，你给我画画清楚！”
大约是刚从被窝中被拖拽出来，稍微怔了一会苏信才醒悟过来，批上皮袍
在几案一侧的软垫上坐下，小心问道：“不知大人想知道些什么？”
常虎臣双目爆射出妒恨凶狠的目光，狠狠一拳捶在柏木粗粗削成的几案上，道：“老子去打扶余！”
卷三·终;
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